La biotecnología, una perspectiva histórica
En un amplio sentido, la biotecnología se relaciona con la producción comercial de productos generados por la acción metabólica de los organismos. Más formalmente, la biotecnología se define como la aplicación de principios científicos y de ingeniería a la producción de compuestos a través de agentes biológicos con la finalidad de proporcionar bienes y servicios. Hasta principios de la década de 1970, la biotecnología tradicional, principalmente aplicada a procesos fermentativos, no era una disciplina científica bien conocida. La biotecnología moderna, conocida también como biotecnología molecular, surgió como una nueva área de investigación gracias a la fusión, a finales de los 1970s, de las tecnologías de ingeniería genética i de la microbiología industrial tradicional. El potencial de manipulación genética de un organismo se aplicó entonces no sólo a los microorganismos, sino también a animales y plantas, y esta aplicación tuvo un gran impacto en el campo de la salud , la agricultura y el medio ambiente. La biotecnología molecular ha sido considerada como la última revolución tecnológica del siglo XX.

Aspectos económicos de la biotecnología molecular
El impacto económico de la biotecnología molecular fue rápidamente reconocido a principios de 1980 con la creación de un elevado número de empresas de biotecnología (en 1985 había aproximadamente unas 400 empresas de biotecnología sólo en Estados Unidos). Hoy en día existen más de 1500 empresas de este tipo en Estados Unidos i más de 3000 en todo el mundo. Además, muchas empresas multinacionales químicas y farmacéuticas, incluyendo entre otras, Montsanto, DuPont, Upjohn, American Cyanamid, Eli Lilly, SmithKline, Beecham, Merck, Novartis y Hoffman la Roche, han aportado avances significativos a la biotecnología molecular. Una buena parte del desarrollo comercial de la biotecnología molecular se ha centrado en Estados Unidos, y ya más recientemente, también en Japón. La industria biotecnológica europea se desarrolló posteriormente. En 1995, existían aproximadamente unas 600 compañías de Biotecnología europeas.
Hacia mediados de la década 1990, más de una docena de fármacos producidos mediante tecnología del DNA recombinante fueron autorizados para su uso en humanos, más de 100 estaban en proceso de ser para ensayos clínicos, y más de 500 productos estaban en proceso de desarrollo. Asimismo, se han producido y comercializado muchos productos obtenidos por biotecnología molecular encaminados a mejorar e incrementar el rendimiento de los cultivos en agricultura. Los beneficios anuales de la industria de biotecnología molecular ha incrementado desde 6 millones de euros en 1986, a cerca de 30.000 millones de euros en 1996. Se estima que a principios de la década del 2000, las ventas de productos obtenidos por biotecnología molecular doblaran el valor de 1996.

Impacto social de la biotecnología molecular
Está ampliamente reconocido que la biotecnología molecular puede proporcionar a la humanidad beneficios sin precedentes.   Entre estos beneficios podemos citar: 1) proporcionar herramientas para un diagnóstico preciso, prevenir o curar una amplia gama de enfermedades infecciosas o genéticas, 2) incrementar significativamente el rendimiento de los cultivos agrícolas mediante la creación de plantas resistentes a insectos, a enfermedades provocadas por virus u hongos, y a situaciones de estrés ambiental como la sequía o temperaturas de congelación, 3) desarrollar microorganismos que produzcan compuestos químicos, antibióticos, aminoácidos, enzimas, y determinados aditivos alimentarios, 4) Mejora genética de animales destinados a la ganadería, 5) eliminación de contaminantes del medio ambiente.
Aunque es muy interesante resaltar los aspectos positivos de estos nuevos avances, hay que considerar también el impacto social que podrían provocar sus consecuencias de no existir organismos reguladores. Estoa aspectos han sido considerados por comisiones gubernamentales, discutidos extensamente en conferencia y ampliamente debatidos y analizados en publicaciones populares y académicas. Sobre estas bases se han formulado una serie de normas y regulaciones, y se han establecido guías y políticas a seguir. Sin embargo, y a pesar de estos hechos, todavía hay controversias abiertas.

La biotecnología molecular como una nueva disciplina académica
La biotecnología molecular ha llegado a ser en un corto período de tiempo una disciplina científica, tanto a nivel comercial como académico. Hoy en día existe un gran número de publicaciones nuevas dedicadas a la biotecnología molecular. Se han creado también programas y cursos para graduados y pregraduados en muchas Universidades de diversos países para enseñar biotecnología molecular. En este sentido, la Universidad de Barcelona ofrece este programa de doctorado en Biotecnología desde 1999.

 Los principales objetivos del doctorado son:

1. Es proporcionar formación, tanto práctica como teórica, en los diferentes aspectos   de la Biotecnología, con especial énfasis en las bases y aplicaciones de la biotecnología molecular.

2.Dar una sólida formación conceptual y metodológica en Biotecnologia a licenciados y profesionales de áreas biomédicas, industriales, agropecuarias, farmacéuticas, alimentarias, ambientales, y a todos aquellos que estén interesados en aspectos básicos y en los procesos y productos biotecnológicos.

3.Formar profesionales preparados para cubrir la demanda del número creciente de empresas biotecnológicas en nuestro país y tratar de reducir el lapso de tiempo entre el hallazgo básico y su aplicación inmediata.

4.Profundizar en las aplicaciones de la Biotecnología en la sostenibilidad de los sistemas de producción y en la bioremediación del medio ambiente.

5.Dar a conocer los métodos i técnicas en gestión tanto a nivel de investigación como de empresas.

6.Capacitar al alumno para que conozca la legislación que regula el tratamiento de productos biotecnológicos en cuanto a patentes y bioseguridad.

Para alcanzar estos objetivos, contamos con la actividad coordinada de los profesores de los Departamentos de Bioquímica y Biología Molecular de las Facultades de Farmacia y Biología, y del Departamento de Física Química de la Facultad de Química, todos ellos de la Universidad de Barcelona, los cuales tienen una contrastada experiencia en investigación y docencia en el campo de la Biotecnología.
Se pretende que los conocimientos y formación adquiridos al cursar este programa de doctorado serán útiles, no sólo para el desarrollo del trabajo experimental relacionado con la tesis doctoral, sino también de interés para aquellas empresas interesadas en la incorporación de personal formado en esta área emergente.