Nuestra investigación se ha centrado en dos áreas principales de interés. Una de estas áreas, que recibe atención prioritaria en estos momentos, es la de los mecanismos cerebrales de la atención involuntaria. En términos generales, estamos interesados en los mecanismos cerebrales de la distracción, esto es, en las regiones cerebrales implicadas, en su dinámica temporal de activación, en la distracción patológica, por ejemplo, la que es consecuencia de lesiones cerebrales o de enfermedades mentales, neurológicas o del desarrollo, y en las diferencias individuales en la distracción, especialmente las debidas a perfiles genéticos específicos.

Hemos desarrollado una tarea de laboratorio para inducir distracción en condiciones controladas (Escera et al., 1998). En breve, se instruye a los sujetos para que pulsen un botón de respuesta según la categoría de los estímulos visuales, mientras han de ignorar los sonidos presentados concomitantemente, que son un tono repetitivo, ocasionalmente substituido por un tono discrepante o un sonido ambiental “novedoso” único. Hemos demostrado repetidamente que los tonos discrepantes y los sonidos novedosos aumentan el tiempo de respuesta ante los estímulos visuales subsiguientes, es decir, inducen distracción durante la ejecución de la tarea (por ejemplo, Alho et al., 1997, Escera et al., 1998, 2000, 2001, Yago et al., 2001a, 2001b, 2003). El registro de potenciales evocados durante la distracción resulta en una onda trifásica, que incluye los componentes MMN/N1, Novelty-P3 o P3a, i negatividad de reorientación (RON), los cuales señalan, respectivamente, captura, orientación y reorientación de la atención. Este “Potencial de Distracción” (DP) nos ha permitido mostrar, por ejemplo, que la orientación de la atención hacia estímulos significativos tiene lugar antes de su análisis semántico (Escera et al., 2003), o que la queja común de los alcohólicos crónicos de distractibilidad aumentada se podría explicar por la activación anormal de la red cerebral que controla la atención hacia estímulos irrelevantes (Polo et al., 2003). No obstante, este efecto distractor puede verse modulado por procesos top-down que responden al llamado set cognitivo (las demandas de la tarea en curso). Actualmente estamos investigando cómo un contexto emocional o diferentes cargas de memoria de trabajo en una tarea modifican esta captura atencional involuntaria (procesos bottom-up).

También nos hemos interesado por las aplicaciones clínicas del potencial de disparidad (mismatch negativity, MMN), un potencial evocado generado ante cambios en los estímulos auditivos repetitivos. Mayoritariamente gracias a un contrato de investigación con la Unión Europea (BIOMED-2, IV Programa Marco), nuestros estudios se han ocupado de la replicabilidad de la MMN (véase Escera & Grau, 1996, Escera et al., 2000), del desarrollo de nuevos paradigmas de MMN, específicamente para estudiar la memoria sensorial auditiva (por ejemplo, Grau et al., 1998), de la aplicación de estos paradigmas al alcoholismo crónico (Polo et al., 1999; Grau et al., 2001), y de las relaciones entre la MMN y la percepción consciente de los cambios acústicos (por ejemplo, Amenedo & Escera, 2000). En esta área de investigación, actualmente estamos trabajando en el desarrollo de protocolos para evaluar ampliamente la representación central del sonido, y en la aplicación de estos protocolos a varios trastornos del desarrollo, tales como la tartamudez o la dislexia. También estamos trabajando actualmente, con la MMN, en los mecanismos cerebrales de la formación de objetos auditivos abstractos, así como en los de la interacción entre las modalidades auditiva y visual en la percepción auditiva.

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