Se ha considerado La campana de cristal como un texto feminista temprano ya que, aunque Sylvia Plath empezó a escribirlo en 1953, en él se tratan temas que posteriormente el feminismo desarrollaría en los años 60 y 70.

En esta obra la autora expresa, a través de las experiencias de la protagonista, la tensión que para una mujer suponía el hecho de que sólo hubiese dos opciones posibles en la vida: o someterse al modelo convencional de feminidad, es decir, convertirse en esposa y madre y desaparecer como individuo, o seguir una carrera profesional y asumir la soledad y el rechazo social. Es esta dicotomía irresoluble lo que provoca la angustia existencial de Esther que, desde el momento en que decide no hacer lo que se espera de ella -esto es, casarse con su prometido y abandonar sus pretensiones poéticas- se da cuenta de que se la considera una mujer al margen de la sociedad y se siente como un objeto, atrapada en una campana de vidrio, expuesta a la observación de los demás.

También podemos encontrar una crítica constante al concepto de 'feminidad' imperante en la época, que justificaba juicios tales como que la mujer desea estabilidad y es esencialmente pasiva, mientras que el hombre se define por su dinamismo y deseo de cambio. Esther Greenwood se rebela ante este modelo (encarnado por mujeres como su madre o la madre de su prometido, la señora Willard) y reivindica su deseo de vivir aventuras y de ejercer su libertad creativa, moral y sexual; porque esta novela también habla de la sexualidad de la mujer y pone de manifiesto la necesidad de la liberación sexual femenina para alcanzar la libertad en otros ámbitos.

Pero La campana de cristal es también un retrato lúcido e inteligente de la adolescencia. Es una reflexión sobre el conflicto vital que supone escoger entre múltiples opciones, querer abarcarlo todo y hundirse en la frustración de entender que no es posible. Es la narración del camino hacia la vida adulta, pero visto como un proceso doloroso, trágico, que implica el sacrificio de parte de nuestra individualidad para así poder volver a nacer "remendada, recompuesta y aprobada para salir a la calle", como afirma la protagonista.

En conclusión, tanto si la leemos como novela autobiográfica como si la consideramos una ficción, se trata de una obra que analiza magistralmente lo que Betty Friedan llamó "el problema que no tiene nombre", la frustración de comprobar que la sociedad ignora las necesidades de la mujer, y la locura y el suicidio como una forma de escapar de la propia imagen femenina distorsionada por un patrón de pensamiento patriarcal.