Los orígenes de la ciudadanía nos llevan al mundo antiguo, aunque sólo recientemente el concepto viene hecho extensivo significando un estatus de ciudadano definido por los derechos civiles.

De derechos en sentido moderno hay que hablar pues a partir de la crisis del Antiguo Régimen, en cuanto es el individuo el que se constituye como portador de derechos, no la ciudad, los gremios, los grupos, etc. En el paso del súbdito del Antiguo Régimen jurídicamente no protegido al ciudadano del Estado liberal sujeto de derechos se ponen los fundamentos de la ciudadanía moderna.

La ciudadanía es pues un concepto moderno que surge de las grandes revoluciones burguesas y acompaña el desarrollo del capitalismo industrial. Se opone a la noción de súbdito por la que el individuo no es titular de ningún derecho frente a la autoridad política que lo protege, sino que es titular de deberes y órdenes.