Maria Josefa Zapata nació en el seno de una familia noble, aunque debido a las penurias económicas de la familia, trabajó desde muy joven en las "labores de primor". Escritora aficionada, en el año 1846, había publicado sus primeros poemas de carácter romántico en las publicaciones gaditanas El Meteoro y El Genio.

Impulsó junto a Margarita Pérez de Celis, las publicaciones de carácter fourista El Pensil Gaditano (1857), El Pensil de Iberia (1857; 1858) y El Nuevo Pensil de Iberia (1859). También, con Margarita Pérez de Celis, con la que convivió largo tiempo, fundaron años después La Buena Nueva (1865). En todas las publicaciones defendió los principios fouristas, la igualdad entre los sexos, la mejora de las condiciones de vida y trabajo de las mujeres, etc.

Maria Josefa Zapata murió alrededor del año 1878 y es considerada, al lado de Margarita Gómez de Celis la introductora del pensamiento feminista de raíz fourista en España.