Els programes de doctorat tenen com a principal finalitat la formació avançada de l'estudiant en tècniques de recerca mitjançant un conjunt organitzat d'activitats formatives i d'investigació que, prèvia preparació i defensa d'una tesi doctoral, condueixen a l'obtenció del títol de doctor.

La nova ordenació dels ensenyaments universitaris oficials (Reial decret 1393/2007, de 29 d'octubre) estableix el marc normatiu per adaptar aquests ensenyaments a l'espai europeu d'educació superior.

Pel que fa als estudis de doctorat, aquesta nova norma ha implicat un canvi important en l'organització d'aquests ensenyaments. Els estudis de tercer cicle ara es focalitzen en la preparació i defensa de la tesi doctoral i les activitats formatives de recerca prèvies es desenvolupen en el marc d'un o de diversos màsters universitaris.

Per tant, en aquest marc normatiu, per obtenir el títol de doctor s'ha de cursar i superar un programa de doctorat format per dos períodes:

Període de formació : activitats formatives de recerca incloses en el màster o els màsters universitaris que conformen aquest període i que es defineixen a cada programa de doctorat.

Període de recerca : centrat en el desenvolupament de la tesi doctoral, que consisteix en un treball original de recerca. Pot incloure alguna activitat complementària de formació o complements específics que preferiblement estaran integrats en ensenyaments de màster. El període de recerca s'anomena estudis de doctorat .

Atès aquest procés, els estudis de doctorat regulats pel RD 778/1998 es troben en un procés d'extinció que comporta que aquest curs 2009-2010 s'imparteixi únicament el segon curs (període d'investigació) dels programes de doctorat que es van iniciar el curs 2008-2009.