How the Other Half Lives: La reedición de un libro de finales del siglo XIX en Internet

Joan-Anton Sánchez de Juan 

Una de las innumerables posibilidades para el desarrollo de la investigación en ciencias sociales, que pone a nuestra disposición internet, es la de la difusión de material bibliográfico a través de la red. El sitio que presentamos a continuación es un claro ejemplo de ello. Nos referimos la edición electrónica del célebre libro del periodista sueco-norteamericano Jacob A. Riis, How the Other Half Lives, publicado en Nueva York a finales del siglo XIX. El libro de Riis constituye una de las contribuciones más importantes a los trabajos de reformismo social, en materia de condiciones de vida y vivienda, llevados a cabo en las congestionadas ciudades norteamericanas de ese periodo^(1). Esta página web se completa con la digitalización del material fotográfico que acompañaba a la edición original de la obra. El artífice de la edición electrónica del libro de Jacob Riis es David Phillips, y la página se sitúa dentro de los recursos de internet ofrecidos por la Universidad de Yale en los Estados Unidos.
 

La dirección electrónica es la siguiente: http://www.cis.yale.edu/amstud/inforev/riis

Lo que más sorprende al acceder por primera vez a la edición electrónica del libro de Riis, es la magnífica labor realizada por David Phillips para ofrecernos una autentica visión bibliográfica de la obra. El éxito, sin duda, se encuentra en la acertada reproducción de las ilustraciones fotográficas que acompañan al texto. Colocadas en su lugar y alineación original, permiten una lectura y una visión en pantalla mucho más armónica de la que internet nos tiene acostumbrados. El efecto se observa desde la misma página de título, que respeta en gran medida los imperativos editoriales del momento histórico en que la obra fue publicada.

Como el mismo Phillips nos indica, en una nota introductoria a la edición electrónica, su intención ha sido la de ofrecer al público potencial de este trabajo una versión acorde con la concepción original de la obra a finales del siglo XIX. De este modo se ha reproducido para esta edición el texto integro del libro de Riis, con especial atención a los caracteres y presentación tipográfica original, ya sean títulos, organización y estructura del texto, notas, etc. Solamente se ha sacrificado, para la versión electrónica del libro, el largo apéndice estadístico que contenían este tipo de obras con pretensiones reformadoras de hace un siglo. En este sentido, se ha reducido a su mínima expresión todo el material estadístico aportado por la obra, que en cierto modo hubiera dificultado la completa reelaboración del apéndice para su presentación en internet.

A partir de la página de título se accede al índice de la obra que, de este modo, permite la lectura de los diferentes capítulos, desde la introducción hasta las conclusiones. Si, como hemos dicho, el libro intenta respetar la organización y presentación original de toda la obra, su conversión en formato electrónico no puede resultar más positiva. No me refiero únicamente a todas las facilidades de consulta, grabación, impresión, etc. que ofrece internet, sino a las ventajas de un acceso diferenciado a todos los archivos que componen el texto y las imágenes del libro. Así, por ejemplo, se puede prescindir de una lectura conjunta de imagen y texto, para acceder directamente a la lista de ilustraciones que permite una visión diferenciada de las ilustraciones.

Si acentuamos la importancia de las ilustraciones en la obra de Riis, no es de manera gratuita. De hecho, no en vano se pueden establecer sorprendentes analogías relativas a la recepción que tuvieron en la sociedad de su época, con el efecto que produjeron, algunas décadas antes, los grabados de Gustave Doré sobre la vida en las calles de Londres en los círculos reformadores de la Inglaterra victoriana. El uso sistemático de la fotografía en sus incursiones periodísticas a los barrios más congestionados del Nueva York de finales del siglo XIX, es precisamente lo que confiere al libro de Riis su originalidad.

Jacob Riis fue pionero en este uso de la fotografía como una eficaz arma para la denuncia social apelando a la conciencia de los lectores. Hasta ese momento, en Estados Unidos, la fotografía se había empleado solamente con fuertes tendencias propagandísticas, para acentuar el avance de la civilización y la transformación del lejano oeste en ordenados y limpios centros urbanos. Al contrario, el conocimiento de los procedimientos técnicos de la fotografía, permitían también a Riis manipular sus composiciones y, con el uso del flash, reforzar el dramatismo de sus retratos. Sus fotografías estaban concebidas inicialmente para ser reproducidas en periódicos y revistas de gran tirada, e infieren precisamente esta intención de provocar la reacción del lector subrayando los aspectos más negativos de la vida urbana: pobreza, prostitución, vicio, corrupción, etc., etc.

En este sentido la organización del libro se articula precisamente como un viaje a la realidad de las diferentes comunidades de italianos, judíos, eslavos, etc., etc. que habitaban los suburbios de Nueva York; al mismo tiempo en que se pone un énfasis especial en la forma de vida y trabajo de estas comunidades en su ambiente cotidiano. El carácter meramente periodístico de la obra de Riis, le permitía llegar a un gran público al que ofrecer sus investigaciones. En concreto, la influencia de su obra en los medios reformadores de la housing reform, ha sido considerada recientemente como determinante para la formación de las ideologías y representaciones reformistas norteamericanas de principios del siglo XX(2).

La edición electrónica del libro de Jacob Riis, permite la consulta generalizada de este espléndido material fotográfico sobre la vida urbana en el Nueva York de finales del siglo XIX, que en cierto modo ilustran toda una manera de ver y concebir la ciudad por parte de estos reformistas decimonónicos. La actividad periodística de Riis, que dio forma a este libro, se concentró en este afán por descubrir y denunciar la precaria condición de los inmigrantes a su llegada a la ciudad, y en describir en profundidad como vivía (realmente) la otra mitad de la población de Nueva York.

NOTAS

1. Cf. RIIS, Jacob. How the Other Half Lives: Studies among the tenements of New York. New York: Charles Scribner's Sons, 1890. Sobre el contexto histórico de reformismo social y urbano en que se sitúa el libro de Jacob Riis, ver: WARD, David. Poverty, Ethnicity, and the American City, 1840-1925: Changing conceptions of the slum and the ghetto. Cambridge: Cambridge University Press, 1989.

2. Ver TOPALOV, Christian. "La ville 'congestionnée': Acteurs et langage de la réforme urbaine à New York au début du XXè. siècle". Genèses. Sciences Sociales et Histoire, no.2 (1990): 86-111.

© Joan-Anton Sánchez de Juan

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