El primer sistema que ha detectado las partículas que han empezado a circular por el Gran Colisionador de Hadrones (Large Hadron Collider, LHC), el mayor acelerador de partículas del mundo, ha sido el subdetector Scintillator Pad Detector (SPD), construido por investigadores del grupo de física de partículas del Instituto de Ciencias del Cosmos de la UB (http://icc.ub.edu/), liderado por Lluís Garrido, catedrático del Departamento de Estructura y Constituyentes de la Materia (http://www.ecm.ub.edu).

El LHC, ubicado en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN, www.cern.ch) y que se inaugurará en octubre de este año, es un acelerador circular de 27 km de longitud construido en un túnel subterráneo cerca de Ginebra (Suiza). El 22 de agosto se llevó a cabo la última prueba de sincronización de los elementos del acelerador, en la que se aprovechó para lanzar el primer haz de partículas hacia uno de los cuatro experimentos del LHC, el llamado LHC beauty experiment (LHCb). En este ensayo, especializado en el estudio de la asimetría entre materia y antimateria mediante el análisis de las llamadas partículas B, ha intervenido el grupo de la UB, en colaboración con un grupo de la Universidad Ramon Llull. Este equipo ha sido el responsable del funcionamiento del subdetector SPD, uno de los subsistemas del LHCb, del que diseñó la electrónica de adquisición de datos. Este sistema logró detectar con éxito los primeros haces de partículas de la prueba de inyección del acelerador. La señal electrónica del SPD se utilizó como disparador para detectar la existencia de partículas y permitió la reconstrucción posterior de las trayectorias mediante el subsistema más sensible y tecnológicamente avanzado del LHCb, el denominado VELO (Vertex Locator). El equipo de la UB, desplazado a Ginebra, participó en este acontecimiento desde la sala de control del experimento LHCb, velando por el funcionamiento óptimo del SPD en la operación.

Estos dispositivos son equipamientos que permiten acelerar partículas subatómicas hasta velocidades próximas a la de la luz. En concreto, el LHC podrá acelerar haces de protones hasta velocidades próximas al 99,99% de la velocidad de la luz y hará chocar, los protones con una energía nunca alcanzada en un acelerador (14 TeV). Esta nueva instalación permitirá avanzar en el conocimiento de los constituyentes más fundamentales de la materia, las partículas elementales, y recrear las condiciones que había en instantes inmediatamente posteriores al Big Bang. El estudio de los datos recogidos por los cuatro experimentos del LHC permitirá avanzar en cuestiones como cuál es el mecanismo por el que las partículas adquieren su masa o cuáles son las partículas que forman la llamada materia oscura, que se considera que es muy abundante en el universo y cuya composición se desconoce. Asimismo, el experimento LHCb contribuirá a la resolución de uno de los problemas abiertos de la física actual: por qué la antimateria parece haber desaparecido casi completamente del universo, cuando se cree que en instantes posteriores al Big Bang había cantidades idénticas de materia y antimateria.

El siguiente paso del LHC tuvo lugar el 10 de septiembre, cuando el equipo de operaciones consiguió con éxito que los protones recorrieran por primera vez la circunferencia completa del acelerador con la energía a la que se inyectan (0,45 TeV).

Se puede encontrar más información en:www.lhc.cat