Un estudio publicado el jueves 19 de julio en la versión electrónica de la revista Science revela nuevos datos sobre el mecanismo por el que algunas personas mantienen de manera natural el virus del SIDA (VIH) a niveles casi indetectables, mientras que en otros casos se pierde el control rápidamente. El artículo es el resultado de la colaboración internacional entre investigadores de Europa, Australia y los Estados Unidos, y se basa en un estudio a gran escala de diferencias genéticas entre pacientes infectados por el VIH. Es el primer trabajo de investigación de este tipo que se publica en el campo de las enfermedades infecciosas.

En el estudio han participado los investigadores Josep M. Miró del Departamento de Medicina, consultor del Servicio de Enfermedades Infecciosas y Sida del Hospital Clínico de Barcelona-IDIBAPS, y Javier Martínez-Picado, profesor de investigación de ICREA en la Fundación irsiCaixa del Hospital Germans Trias i Pujol. La investigación, en la que también han colaborado el Hospital de la Santa Cruz y San Pablo y el Hospital Mutua de Terrassa, se ha servido de las tecnologías más actuales en genómica y bioinformática para analizar 550.000 variaciones del genoma humano completo en 486 pacientes, mayoritariamente europeos y que fueron preseleccionados de entre 30.000 candidatos potenciales. Estas variaciones, llamadas polimorfismos simples de nucleótidos —Single Nucleotide Polymorphismus (SNP), en inglés—, son diferencias existentes en los genomas de las personas que sólo afectan a un nucleótido o base. Conocer cuáles son estas variaciones es esencial para determinar la progresión de la enfermedad.

En el transcurso de la investigación se llevó a cabo un estudio de asociación para determinar cuáles son las principales variaciones genéticas que asumen el rol más importante en el control de la infección viral. Los resultados apuntan a dos variantes genéticas relacionadas con el sistema inmunitario. Estas variaciones se encuentran en una región genética responsable de determinar la capacidad de la respuesta inmunitaria contra numerosas enfermedades infecciosas, como el sida, que se aloja en el brazo corto del cromosoma 6 en genes que controlan los sistemas moleculares llamados HLA-B y HLA-C. Estos sistemas son los responsables de activar el sistema inmunitario para localizar y destruir las células del cuerpo que han sido infectadas por el VIH. El estudio también ha identificado una tercera variante genética involucrada en el deterioro inmunitario de los pacientes y ubicada también en el cromosoma 6.

Las variantes genéticas relacionadas con los genes codificantes para los sistemas moleculares HLA-B y C podrían explicar hasta un 15 % de la variación en la cantidad de virus que hay entre pacientes —la correlación más alta con la respuesta inmunitaria descrita hasta el momento— mientras que la tercera variante genética explicaría hasta un 5,8 %. No obstante, se deberá estudiar asimismo cuál es la contribución de otras regiones genéticas también involucradas en este proceso.

El artículo revela datos que serán de gran utilidad para el desarrollo de una futura vacuna contra la enfermedad. Además, representa un paso adelante en el ámbito de la investigación de la medicina personalizada, dirigida a determinar los fármacos más adecuados para cada individuo según las características genéticas. La investigación ha sido coordinada por Amalio Telenti, codirector del Institut of Microbiology de la Universidad de Lausana (Suiza), y David Goldstein, director del Center for Population Genomics and Pharmacogenetics del Duke Institute for Genome Science & Policy (Estados Unidos). El proyecto se integra en el contexto del consorcio internacional Center for HIV-AIDS Vaccine Immunology (CHAVI), que emprendió su actividad en julio de 2005 para impulsar la investigación sobre nuevas estrategias de vacunación contra los virus VIH. Al proyecto se han unido otros grupos de investigación europeos y uno australiano, bajo el nombre EuroCHAVI, que han dado lugar a este estudio en coordinación con el Duke Institute.

El artículo se publicará en la revista Science en formato papel el próximo mes de agosto.