Ubicado en la Costa Sur del Lago de Maracaibo encontramos a Bobures, uno de los puntos de mayor concentración de población negra de origen africano de toda la geografia venezolana.

Bobures es la capital del Municipio Autónomo Sucre que a su vez forma parte de la Subregión Sur del Lago de Maracaibo del Estado Zulia. Este centro poblado se encuentra al sudeste de la cuenca del Lago de Maracaibo, a unos seis metros, aproximadamente, sobre el nivel del mar.

Bobures se encuentra en una subregión húmeda y asentada sobre un piso térmico tropical, con elevadas temperaturas durante todo el año, que oscilan entre los 28 y 34 grados centigrados, y un régimen de lluvias según el cual los meses de mayor precipitación son abril y octubre, variable para el resto del año. Presenta una topografía bastante plana y un paisaje tropical característico de selva tropical húmeda, con suelos cenagosos y una intrincada vegetación.

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El actual Municipio Sucre del Estado Zulia, en Venezuela, fue poblado antes de la conquista y colonización europea por el grupo étnico de los bobures, entre otros. Estos vivían en viviendas palafíticas a orillas del Lago de Maracaibo, frente a la población que hoy día lleva ese mismo nombre.
No se tiene claro lo que la voz Bobures traduce pero, para algunos autores ésta significa "lugar donde existe o cae mucha agua" y originalmente se escribe wou're.
Se tiene noticia de que este grupo étnico conocía y practicaba la agricultura desde mucho antes de la llegada de los europeos a la zona y que además llevaban a cabo frecuentes intercambios de productos como cacao, maíz, etc... con otras etnias como los quiriquires, los aliles y los pemenos, distribuidos unos en el entorno montañoso llamado por los europeos "Serranía de los bobures" y otros en las riberas y ciénagas de la costa sur del Lago de Maracaibo.

La violencia extrema marcó de manera radical todas las relaciones que impuso el nuevo orden colonial. El regimen de explotación impuesto por el colonizador provocó una hecatombe demográfica y cultural en la zona. Una seria y prolongada resistencia indígena ante quienes les daban caza para esclavizarlos produjo la desaparición de etnias completas.

El indígena tenía entonces tres alternativas: someterse y ser reducido como ser humano a la condición de esclavo; enfrentarse y morir (en la mayoría de los casos el enfrentamiento conducía a la muerte debido a la desigualdad de condiciones de la lucha) o huir a regiones montañosas y selváticas e inaccesibles y por tanto sufir el desarraigo de lo que constituía su habitat .

Bobures estuvo bajo la jurisdicción de una villa fundada hacia 1592, llamada San Antonio de Gibraltar, que llegó a constituirse como una de las ciudades más importantes de la Provincia de Mérida y tuvo su mayor "esplendor" hacia el año 1670.

Se presume que el primer pueblo fundado por los conquistadores europeos en la cuenca sur del Lago de Maracaibo fue San Antonio de Gibraltar (hacia 1592) y desde entonces este ejerció una notable influencia sobre los valles de San Pedro, Santa María y Bobures Alto y Bajo, fundados estos posteriormente.

Gibraltar por su posición geográfica pronto pasó a ejercer un papel protagónico en el comercio de la Provincia de Venezuela con la Nueva Granada y para el tráfico de los cultivos de cacao del sur del Lago de Maracaibo, Coro y Santo Domingo. Llegó, con mucho, a superar la importancia, como puerto, a la Nueva Zamora de Maracaibo.

Ya en 1528 La Corona concede a los Welser, quienes ejercían el control sobre la Gobernación de Venezuela, autorización para importar cuatro mil esclavos de origen africano, pero es a partir de 1598, al descubrirse la potencialidad productiva de la zona cuando se inicia la introducción de esclavos negros en grandes cantidades.

Se tiene clara noticia de la lucha llevada a cabo por los antiguos pobladores con la finalidad de recuperar el territorio que les había sido usurpado por parte de las fuerzas de ocupación europeas y que se tradujo, en su momento, en sucesivos asaltos a la, para entonces recien fundada, ciudad de Gibraltar.

Para el año1600 se tiene noticia de que una alianza conformada por indígenas pertenecientes a varias de las etnias que habían sido despojadas (aliles, eneales, parautes, tucanies, etc...)organizan un ataque al puerto de Gibarltar, con un ejercito de más de quinientos hombres y más de un centenar de canoas.
Entre 1600 y 1606 los españoles reconstruyeron San Antonio de Gibraltar, ciudad que será nuevamente atacada este último año y en los sucecivos 1608 y 1617.

Se piensa que fue alrededor de 1612 con el desembarco de un grupo de españoles cuando hizo su entrada en escena la viruela, enfermedad desconocida para entonces en la zona y que por tanto "arrazó" con buena parte de la población aborigen, continuando la labor depredadora que ya habia inaugurado el colonizador europeo.
Fueron espaciándose los ataques de los grupos aborígenes y repoblándose la zona con significativos contingentes de esclavos de origen africano lo que incidió directamente en el pronto desarrollo de la explotación agricola de la zona, consolidándose de esta forma el puerto de Gibraltar, cuya posición estratégica, entre los Andes y Maracaibo, y su acceso a través del Lago de Maracaibo a los puertos de Cartagena de Indias, Cuba y Santo Domingo le sirvió de apoyo para su desarrollo económico.

Es ya a comienzos del siglo XVII, con el brote de una fuerte corriente económica y social que dejará honda huella en la zona, cuando se introducen unos trescientos esclavos de origen africano para ser utilizados como esclavos en las plantaciones de cacao y tabaco en Gibraltar y sus alrededores debido a "la incapacidad de los indígenas" para trabajar en las tierras bajas y calientes de la zona. Pero no es sino hasta la llegada del siglo XIX cuando Bobures alcanza cierta categoría dentro del juego mercantilista de los colonos.

Hasta la primera mitad del siglo XVIII San Antonio de Gibraltar conservó una posición privilegiada como puerto debido a la alta productividad en materia agricola de toda la zona, sin embargo hacia la segunda mitad de siglo comienza una progresiva decadencia debida básicamente a dos factores : las sucesivas incursiones de filibusteros que permanentemente asaltaban la ciudad, quemándola en varias ocasiones y aniquilando sectores importantes de su población, y además a las trabas que desde el puerto de Maracaibo se comenzaron a tejer para desplazar a Gibraltar como puerto principal de la región.

Al iniciarse el siglo XIX Bobures se va convirtiendo en el pueblo más importante de la zona. El cultivo de la caña de azúcar va a pasar a constituir la principal actividad agrícola y de esta forma se costruyen ingenios destinados a su procesamiento. El azúcar y las plantaciones de pastos para ganado poco a poco desplazaron al cacao y al tabaco. Ya hacia finales del siglo XIX se reconoce a Bobures como una zona eminéntemente productora de caña de azúcar.

Para el año 1913 se funda un ingenio azucarero, "The Venezuelan Sugar Company", conocido comunmente como "Central Venezuela", cuyos dueños serán los Paris, familia muy allegada al dictador J.V. Gómez.
Para trabajar en actividades ligadas a la central azucarera se comienza a trasladar hacía la zona una importante cantidad de mano de obra, grupos mayoritariamente conformados por hombres de "raza negra", procedentes de Las Antillas, como resultado de un acuerdo entre la compañía y el gobierno francés. Esta población será alojada en un caserío fundado por la misma compañia llamado El Batey, desde donde se construirá una línea férrea hasta el muelle de Bobures, línea férrea con la longitud suficiente como para poder transportar los productos agricolas que luego serán exportados por vía lacustre. Esto permitió un cierto crecimiento a Bobures, crecimiento que como en muchos otros casos pretendió presentarse como sinónimo de progreso.

La construcción del muelle de Bobures supuso una actividad portuaria importante que llevó a convertir a esta localidad en la más importante de la zona, pasando pronto a ser capital de distrito (Distrito Sucre del Estado Zulia, hoy Municipio Autónomo Sucre).

En la actualidad Bobures se encuentra marginada de los "prioritarios" programas de desarrollo del estado venezolano. Parte de su población se emplea en pequeñas actividades comerciales (pequeños negocios como ventas de alimentos, algunos bares, uno que otro restaurante, etc...), aproximadamente un centenar de hombres y mujeres trabaja para la administración ya que en Bobures se encuentra la sede del Consejo Municipal, y poca cosa más, siendo las playas y el Chimbánguele los principales focos de atracción y actividad cultural de la zona de cara al exterior.

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EL CHIMBANGUELE

El Chimbánguele es hasta la fecha el eje central de la vida pública (y hasta privada en no pocos casos) de todo el colectivo de origen afro en la Costa Sur del Lago de Maracaibo (estamos haciendo referencia a pueblos como Bobures, Gibraltar, Palmarito, El Batey, Santa María, Santa Apolonia, etc...).

Por Chimbánguele vamos a entender la totalidad de actividades y manifestaciones que forman parte del ritual del Culto a San Benito,cuyo desarrollo no se concibe sin el tambor y las danzas de origen afro, aunque con ese mismo nombre se designa también a la batería de tambores con que se desarrolla el ritual.

El Culto a San Benito con sus chimbángueles presenta códigos de origen ancestral, que se fueron creando y re-creando desde la Colonia hasta nuestros días de manera si se quiere subterránea y subversiva, como forma de resistencia cultural ante la maquinaria deculturadora impuesta al esclavo y sus descendientes por parte del Poder blanco-europeo.

La "puesta en escena" del Chimbánguele mantiene vigentes lo códigos del culto al Santo y es en esta especie de happening donde se hace público toda una concepción de la vida y de la relación del hombre con el mundo y dentro del mundo. El pertenezco a un grupo, luego existo, muy de origen negroafricano del que nos habla Soyinka se pone de manifiesto sin tabues. En el desarrollo del Chimbánguele se desplazan los lazos de sangre por los de pertenencia. El afrozuliano se ve tentado una vez más a ser "agua en el agua", a vencer la fatalidad de su ser individual fundiéndose con el todo.

Nuestro amigo africanista venezolano Jesús "Cucho" García nos dice que Chimbánguele es una palabra de origen más bien bantú: Imbangala de Angola, o de los Mbangala, subgrupo étnico congolés. Y según hemos podido constatar existen similitudes entre el chimbánguele y el gran tambor ngoma de la etnia Mpangu-kongo (hablamos de sistema de fijación de pieles y golpes de tambor, por ejemplo).

La palabra (proferida por el Capitán de Lenguas) en indisoluble unión con los golpes de tambor forman la llave que abre la comunicación ritual. Estos constituyen los elementos indispensables para alcanzar los estados extáticos básicos que requiere dicha comunicación.

La música del Chimbánguele va más allá del puro placer estético pues forma parte de un todo ritualístico que busca satisfacer las necesidades espirituales individuales y del colectivo. Los toques de tambor más que agradables buscan ser "buenos", es decir apropiados y efectivos para establecer la unión de los dos planos de la existencia (material e inmaterial, el "arriba" y el "abajo"), buenos para poder vivir "hoy" su fe.

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