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23-12-2021

Premio Internacional de Investigación en Paleontología a un artículo sobre el papel de los escarabajos en la polinización de las plantas con flores

Un trabajo publicado en la revista iScience por los expertos David Peris y Xavier Delclòs, del Departamento de Dinámica de la Tierra y los Océanos de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio) de la Universidad de Barcelona, acaba de recibir el Premio Internacional de Investigación en Paleontología 'Paleonturología 2021', convocado por la Fundación Dinópolis.

El artículo, publicado en marzo de 2020, confirma el papel crucial de los escarabajos en el origen de la polinización de las angiospermas (plantas con flores visibles) y su papel clave en la evolución de los ecosistemas terrestres de todo el planeta. Como parte del trabajo, el equipo científico describió el primer registro de insectos -concretamente escarabajos- atrapados en trozos de ámbar hace unos 99 millones de años, mientras polinizaban plantas gimnospermas y angiospermas simultáneamente, un descubrimiento que aún no figuraba en la literatura científica. El trabajo también describe un nuevo tipo de polen fosilizado en ámbar, denominado Praenymphaeapollenites cenomaniensis.

Estas piezas de ámbar del Cretácico, encontradas en yacimientos de la región de Kachin, en Myanmar, muestran nuevos conocimientos sobre la biología y el comportamiento de cuatro especies fósiles de escarabajos de la familia Kateretidae. En la actualidad, este grupo de insectos, con menos de un centenar de especies, son polinizadores de plantas angiospermas en Sudamérica y otras zonas templadas y subtropicales del planeta.

Los escarabajos han sido considerados tradicionalmente como uno de los primeros grupos de insectos polinizadores de la Tierra. En concreto, el estudio revela que en tres piezas de ámbar, los granos de polen encontrados cerca de los escarabajos corresponden a plantas gimnospermas (sin flores visibles), que son evolutivamente más antiguas que las angiospermas. En el cuarto caso, el polen procede de nenúfares, plantas acuáticas de la familia de las ninfas (un grupo muy primitivo de las angiospermas).

Además de la calidad científica de la publicación, el jurado ha valorado muy positivamente la excelente conservación y singularidad de los fósiles, que combinan tipos de registros que facilitan la formulación de un argumento complejo sobre la participación de diferentes grupos de insectos en el proceso de polinización de las plantas. Así, se muestra el proceso de transición de estos polinizadores desde un mundo poblado por plantas gimnospermas hasta ecosistemas más modernos dominados por plantas con flor.

El premio ha sido promovido por la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis, en colaboración con la Sociedad Gestora del Conjunto Paleontológico de Teruel S.A. (Dinópolis) y la Caja Rural de Teruel. En esta edición se han presentado dieciséis artículos de unos ochenta autores de destacados centros de investigación nacionales e internacionales.