La detección precoz de ciertas enfermedades multiplica las posibilidades de supervivencia de los pacientes. Es el caso de las leucemias agudas y los linfomas: cuanto antes se diagnostican y comienzan los tratamientos que las han de combatir, más probable es que sean superadas. Para facilitar este objetivo, el Hospital Clínico de Barcelona y la Universidad Politécnica de Cataluña cooperan en el desarrollo de CellSimatic, una herramienta de apoyo en la detección de patologías hematológicas graves basada en la imagen.
Comparación morfológica de tipos celulares
El método permite reconocer células atípicas con el procesamiento digital de imágenes de sangre periférica. El procedimiento es muy sencillo: se extrae una muestra de sangre del paciente y se observa una gota teñida de colorante con el microscopio, al que se ha acoplado una cámara para grabar las imágenes con alta resolución. Un programa informático compara la imagen obtenida con una base de datos, y detecta inmediatamente si hay células anómalas y de qué tipo.
Es un método fácil de aplicar, pero requiere un desarrollo complejo que combina conocimientos biomédicos, informáticos y matemáticos. Para poder automatizar la detección de células malignas se debe diseñar, en primer lugar, un programa específico capaz de clasificar las imágenes mediante técnicas de inteligencia artificial. Y para que la clasificación sea posible, deben catalogarse previamente todos los tipos celulares en una base de datos que incluya imágenes y características morfológicas de cada uno. Ha de ser una descripción detallada para poder discriminar unas células de otras, con datos como el color, la excentricidad, el perímetro, la textura o la dimensión de cada uno de las clases objeto de estudio.
La técnica también facilitará el seguimiento de la enfermedad una vez finalizado el tratamiento y ayudarà a detectar posibles recaídas
La herramienta pretende acelerar el diagnóstico de patologías hematológicas y, en consecuencia, conseguir avanzar el inicio de la terapia que ha de intentar curarlas. La técnica también permitirá facilitar el seguimiento de la evolución de la enfermedad una vez finalizado el tratamiento y detectar posibles recaídas. Más allá de los incuestionables beneficios que puede representar para los pacientes ─con la mejora de su supervivencia y pronóstico─, también puede repercutir en el sistema sanitario, ya que implica la reducción de otros estudios más caros y complejos que sólo se hacen en laboratorios altamente especializados.
Un equipo multidisciplinar de investigadores desarrolla el método bajo la dirección de Ana Merino, del Centro de Diagnóstico Biomédico del Hospital Clínic, y de José Rodellar, catedrático de Matemática Aplicada III de la Universidad Politécnica de Cataluña. CellSimatic recibió el Premio a la Innovación en la categoría de tecnología en la última edición del MIHealth Forum, un evento internacional sobre innovación y gestión sanitarias celebrado el mes de mayo en Barcelona. El proyecto se ha financiado gracias a una campaña de micromecenazgo con que se han conseguido fondos para adquirir una parte del material que se necesita: una cámara de microscopía digital y un programa de gestión de imágenes.