L’actual Departament de Salut Pública va ser creat el 1986 per tal d’acomplir el manament dels Estatuts de la Universitat de Barcelona aprovats el 1985, en relació a la reorganització de la Universitat en Departaments que venia imposada per la LRU (Llei de Reforma Universitària) que va entrar en vigor l’agost del 1983.

El nom inicial del Departament va ser el de Salut Pública i Legislació Sanitària, atenent a les dues principals àrees de coneixement que el conformaven en el moment de la seva creació: Medicina Preventiva i Salut Pública, i Toxicologia i Legislació Sanitària. El fraccionament de la segona en dues noves àrees: Medicina Legal i Forense, i Toxicologia el desembre del 1996, va aconsellar proposar la eliminació del nom del Departament el terme “Legislació Sanitària” atès que aquest havia desaparegut oficialment del catàleg d’àrees de coneixement i allargava el nom del Departament d’una forma confusa i innecessària. Aquesta proposta fou aprovada per la Universitat de Barcelona el 1998.

Els antecedents de l’actual Departament de Salut Pública es troben en les OOMM (ordres ministerials) de dates 8 de novembre i 13 de desembre del 1967, per les que es creaven Departaments Universitaris, i entre ells el Departament de Medicina Preventiva, Social i Forense, que havia de ser competent en matèria de Medicina Legal, Toxicologia, Medicina Social, Medicina Preventiva “y otras disciplinas afines”.