Introducción

La mayoría de personas que quieren escribir un documento de texto en un ordenador utilizan un procesador de texto como Word de Microsoft o Writer de OpenOffice.org. Se trata de procesadores de texto del tipo WYSIWYG (What You See Is What You Get: “lo que ves es lo que obtienes”) que, como su nombre indica, tratan de hacer que lo que vemos en pantalla sea lo que obtenemos en el documento final. A veces, el resultado depende de la impresora que tengamos, por ello, los documentos se trasmiten en formatos de descripción de páginas como el PostScript o PDF. Estos procesadores también tienen dificultades para escribir fórmulas complejas de matemáticas, química o física. Otro problema se presenta con la numeración de secciones, viñetas y la elaboración de índices de todo tipo. Las referencias cruzadas y las citas a la bibliografía tampoco son su fuerte.

Los antecedentes: TeX y LaTeX

Por todo ello, Donald E. Knuth (Universidad de Standford, 1978) creó TeX inicialmente para facilitar la creación de artículos para la American Mathematical Society (AMS). Es un sistema de tipografía que se encarga del formato del texto. La idea consiste en redactar un documento plano (sin formato ninguno) que contiene algunas instrucciones o etiquetas y el texto propiamente. Entonces, el documento se compila, las etiquetas fijan el formato y las opciones y se obtiene el documento final o DVI (Device Independent: independiente del dispositivo). Con este sistema nos centraremos en lo que queremos decir y, en cierta medida, nos olvidaremos de los formatos.

Las etiquetas de TeX empiezan con una barra invertida (“\”). Por ejemplo, la expresión “\sqrt” construye una raíz cuadrada del tamaño apropiado. Pero fundamentalmente hay que destacar que el programa decide el formato y, muy especialmente, los espacios tanto horizontales como verticales. Por ejemplo, TeX sabe que en las fórmulas matemáticas las variables van en cursiva. Además, los espacios en blanco del archivo fuente no se tienen en cuenta en el archivo de salida. También los espacios verticales entre párrafos y los saltos de página quedan en manos de TeX (a veces son un quebradero de cabeza). Para que nos hagamos un idea, TeX utiliza la métrica de cada carácter, palabra, línea y párrafo y los une con una goma variable (glue) para dar formato al texto en cada página. El resultado es un documento del tipo DVI, PostScript o PDF elegante y muy profesional.

Sin embargo, el problema principal es que TeX es muy complejo. Hay que aprender un montón de instrucciones y utilizar muchas de ellas incluso para ciertas operaciones elementales. Pero como se trata en realidad de un lenguaje de programación, Leslie Lamport desarrolló en 1982 un conjunto de macros llamado LaTeX que se ha pulido y ampliado con gran cantidad de paquetes adicionales hasta la actualidad.

LaTeX permite crear documentos muy profesionales que contengan gran cantidad de fórmulas matemáticas, gráficos, figuras, referencias y citas. Con un buen editor de texto plano como WinEdt para Windows o Kile para Linux escribir un archivo de texto para LaTeX es mucho más sencillo, aunque no es fácil. En realidad y aunque disponemos de muchos manuales, incluso en castellano y catalán, LaTeX tiene un lento aprendizaje para la mayoría de los mortales. En todo caso, quien lo sabe utilizar dispone de una herramienta potentísima para expresar sus ideas, conocimientos o investigaciones en forma de documentos escritos.

Y llegó LyX

LyX se ha creado para aprovechar toda la potencia de LaTeX sin tener que aprender ese lenguaje. LyX es obra de Matthias Ettrich y un grupo de programadores y ha tenido un fuerte desarrollo en los últimos años. Se trata de un procesador de texto del tipo WYSIWYM (What You See Is What You Mean: “lo que ves es lo que quieres decir”), esto significa que lo que vemos en pantalla no es exactamente como se verá el documento final impreso. LyX consiste en una interfaz gráfica para LaTeX que presenta en pantalla un documento como un editor estándar. Sin embargo, habrá que tener muy presente la filosofía LaTeX y, como veremos, cuanto más LaTeX sabemos, mejor para LyX.

Por último quiero añadir que tanto TeX/LaTeX como LyX y muchos de los programas que los utilizan o acompañan pertenecen al llamado software libre, es decir, que permiten su libre distribución y utilización bajo algunas condiciones.

LyX se publica bajo una licencia Free Software / Open Source, funciona en Linux/Unix, Windows y Mac OS X, y está disponible en varios idiomas.

Filosofía y objetivos del proyecto GNU:
http://www.gnu.org.