La Universidad de Barcelona es líder en la investigación universitaria del Estado español. Por número de publicaciones, la UB es la segunda institución estatal después del CSIC, según el Third European Report on S&T Indicators, 2003.

Está formada por 109 departamentos y más de 5.000 investigadores, técnicos y becarios, la mayoría vinculados a los 226 grupos consolidados, 10 grupos singulares y 13 grupos emergentes reconocidos por la Generalidad de Cataluña. En el año 2004 se consiguieron 169 proyectos en convocatorias nacionales, 48 proyectos europeos y más de 500 proyectos de investigación y convenios de colaboración con empresas, con unos ingresos globales de 40 millones de euros.

Por encima de los grupos de investigación, la UB se organiza en centros e institutos de investigación y participa en centros de referencia y redes nacionales e internacionales. También acoge tres grandes fundaciones de investigación: la Fundación Parque Científico de Barcelona (PCB), sede del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRBB), la Fundación Clínico-Instituto de Investigaciones Biomédicas Agustí Pi i Sunyer (IDIBAPS) y el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL).

Las directrices de la política de investigación se establecen en los vicerrectorados del Área de Investigación y la gestión se realiza con el apoyo de la Oficina de Gestión de la Investigación (OGR), que gestiona los programas estatales, la Oficina de Proyectos Europeos de Investigación (OPER), encargada de los proyectos europeos, y el Centro de Innovación de la Fundación Bosch i Gimpera (CIFBG), a cargo de las relaciones con las empresas y la transferencia de conocimiento. Los Servicios Científico-técnicos (SCT) agrupan los centros de la UB que apoyan la investigación tanto en la universidad misma como en instituciones públicas o privadas.