La Universitat de Barcelona és líder en la recerca universitària de l’Estat espanyol. Per volum de publicacions, la UB és la segona institució estatal després del CSIC, segons el Third European report on science & technology indicators (2003).

Està formada per 109 departaments i més de 5.000 investigadors, tècnics i becaris, la majoria vinculats als 226 grups consolidats, 10 grups singulars i 13 grups emergents reconeguts per la Generalitat de Catalunya. L’any 2004 es van aconseguir 169 projectes en convocatòries estatals, 48 projectes europeus i més de 500 projectes de recerca i convenis de col·laboració amb empreses, amb uns ingressos globals de 40 milions d’euros.

Per sobre dels grups de recerca, la UB s’organitza en centres i instituts d’investigació, i participa en centres de referència i xarxes nacionals i internacionals. També acull tres grans fundacions de recerca: el Parc Científic de Barcelona (PCB) —seu de l’Institut de Recerca Biomèdica (IRB)—, l’Institut d’Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer (IDIBAPS) i l’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL).

Les directrius de la política de recerca s’estableixen en els vicerectorats de l’Àrea de Recerca i la gestió es duu a terme amb el suport de l’Oficina de Gestió de la Recerca (OGR), que gestiona els programes estatals; l’Oficina de Projectes Europeus de Recerca (OPER), encarregada dels projectes europeus, i la Fundació Bosch i Gimpera (FBG), encarregada de les relacions amb les empreses i la transferència de coneixements. Els Serveis Cientificotècnics (SCT) agrupen els centres de la UB que donen suport a la recerca, tant a la Universitat com a institucions públiques o privades.