Laboratorio de Realidad Virtual de la Universitat de Barcelona

El miedo resulta una de las experiencias más comunes que podemos compartir los seres humanos, a menudo se valora éste de una forma especialmente negativa debido al sufrimiento o angustia que se padece al sufrirlo, sin embargo éste tiene un valor adaptativo para la supervivencia de la especie y por consiguiente, para la correcta adaptación del individuo al medio. Así pues, cuando hablamos de miedo adaptativo nos referimos a un conjunto de sensaciones que se ponen en marcha como respuesta normal ante amenazas reales. Sin embargo, cuando estas sensaciones se experimentan en situaciones que no suponen una amenaza real, nos encontramos ante un miedo des- adaptativo. Este conjunto de sensaciones de miedo no adaptativo son conocidas como fobias.

La fobia a los animales consiste en miedos aislados a animales, tales como pájaros, perros, serpientes, arañas, etc. Estos temen especialmente a los movimientos de los animales, especialmente si son repentinos, también temen su apariencia física, los sonidos que emiten, sus propiedades táctiles y el posible daño que puedan causar. En el caso de animales pequeños (insectos, roedores, arañas, etc.) aparece tanto una reacción de miedo, como de asco, no existen datos concluyentes sobre si una predomina respecto la otra, aunque parece que las reacciones de miedo tienen una mayor relevancia.

Finalmente, los aracnofóbicos comúnmente desarrollan un miedo persistente y temporal a las arañas, a la vez que experimentan una inmediata respuesta de ansiedad cuando son expuestos a estas, evitándolas.

Los tratamientos más investigados y eficaces en el tratamiento para las fobias específicas son la exposición en vivo (EV) a las situaciones temidas, el modelo participante (una combinación de modelado y EV) y el tratamiento de una sola sesión de Öst. Específicamente, se ha encontrado que la exposición en vivo es eficaz en animales, alturas, lugares cerrados, volar en un avión, sangre e inyecciones. Destacando especialmente los resultados del tratamiento de una sola sesión de Öst, que ha sido especialmente eficaz en fobias en animales, fobia a la sangre, a las inyecciones y en la claustrofobia.

Según el modelo cognitivo conductual, se conoce como psicoeducación al proceso por el que el terapeuta aporta información al paciente con la intención de que éste entienda determinados fenómenos psicológicos. Esta información permite al paciente comprender sus problemas, dando una explicación sobre el origen de ésta y qué se hace para que se mantengan en la actualidad. Se trata de presentar al paciente el máximo de información sobre el estímulo fóbico.

La Realidad Virtual es toda aquella tecnología que mediante un ordenador es capaz de permitir una simulación de la realidad en un entorno virtual. Tales creaciones no tienen por qué limitarse a la reproducción más o menos fidedigna de entornos reales, pueden reproducirse entornos sintéticos mediante los que se manipula determinadas propiedades de manera que se obtienen resultados improbables o imposibles en la realidad.

La principal ventaja de la Realidad Virtual respecto otros tipos de terapia de exposición está tanto en su precio, como en su aplicabilidad, es a decir muchos estímulos fóbicos reales pueden resultar muy caros de conseguir (p.ej. fobia a volar), y sus sesiones resultan ser tan caras que muchos pacientes las abandonan antes de empezarlas. La Realidad Virtual, una vez obtienes sus diferentes componentes resulta con el tiempo más económica. Además también permite modificar los diferentes objetos o características del entorno, según los objetivos de terapeuta y paciente, permitiendo que variables, como el movimiento de un animal, puedan ser más fácilmente controladas respecto a la realidad.

Esta última década, desde la Universidad Jaume I de Valencia se han realizado algunos estudios en este ámbito. Uno de los más conocidos y que mayor éxito tuvo fue llevado a cabo por Garcia-Palacios, Hoffman, Carlin, Furness y Botella (2002), donde compararon la intervención en RV respecto a lista de espera en grupos de 23 participantes. Los resultados como se ha dicho fueron de una significativa eficacia de la realidad virtual respecto al grupo control, un 83% de pacientes mostraron una mejoría clínica significativa comparado con el 0% de pacientes de la lista control. Al año siguiente, los mismos investigadores, añadieron otra variable al experimento, la interacción del paciente con la araña virtual. Los resultados volvieron a ser sorprendentes mostrando que los pacientes que habían interactuado con la araña virtual, llegándola a tocar, mostraban una significativa mejoría de síntomas en el test de aproximación conductual (BAT) respecto a los que no. Se puede pues afirmar que la exposición con RV para fobia a las arañas está bien establecida y se ha demostrado que es más efectiva que el no tratamiento.

Como se ha explicado anteriormente, la realidad virtual se puede considerar un tipo de intervención efectiva para las fobias específicas, considerándola una técnica complementaria en muchos de los tratamientos de exposición en vivo, o pudiendo ser también utilizada como técnica de elección. Sin embargo, a excepción del tratamiento de única sesión de Öst, el cual tiene una corta duración, la mayoría de intervenciones virtuales tienen una duración similar a las propias intervenciones de exposición en vivo. Resulta pues, de gran interés descubrir si con una considerable reducción del tiempo de aplicación de la técnica, podría producirse también una reducción significativa de los síntomas de los participantes.

Además, anteriormente también se ha detallado la importancia de algunas técnicas cognitivas, como la psicoeducación. Tras una búsqueda detallada sobre esta técnica en particular, no se han encontrado estudios de investigación relevantes en los que haya sido aplicada a pacientes con fobia a las arañas. Sería interesante comprobar la eficacia de este tipo de intervención en este trastorno, y probar si este tipo de técnica puede ser también utilizada dentro de un tratamiento más general.

En este estudio se comparará una intervención breve psicoeducativa con una intervención de Realidad Virtual en una muestra de estudiantes universitarios voluntarios, que no tienen una fobia diagnosticada, pero si experimentan un nivel significativo de miedo hacia las arañas. Las hipótesis iniciales del estudio son:

• 1. Existen diferencias significativas entre las medidas de ansiedad, antes y después de la intervención en cada grupo.
• 2. Existen diferencias significativas entre los dos grupos en las medidas de antes y después de la intervención.
• 3. El grupo de Realidad Virtual presenta una mayor reducción de las medidas de ansiedad respecto al grupo de Psicoeducación.

La Realidad Virtual fue realizada con los programas informáticos Unity 3D 4.2 y Blender 3D. Constaba de diferentes entornos por los cuales el sujeto tenía que pasar, y en los que encontraría varias tarántulas virtuales que habían sido diseñadas a partir de la tarántula real utilizada en el BAT.

El primer entorno simulaba un despacho amueblado dónde el sujeto se situaba inicialmente en una de las esquinas. A continuación, se le pedía que observara el entorno sin moverse y describiera lo que había en éste, para poder conseguir de este modo una mayor inmersión. Seguidamente, se le pedía que se dirigiera hasta el extremo del escritorio situado enfrente de él. Mientras se acercaba, una araña empezaba a moverse lentamente hasta allí, con lo que ambos llegaban al mismo lugar, siempre y cuando el sujeto pudiera llegar hasta la distancia mínima de la araña (20cm). En caso contrario, se esperaba a que la ansiedad se hubiera reducido a un nivel más adecuado. Una vez superada la araña del escritorio, y mientras el sujeto se dirigía a la puerta de salida, otra araña más grande se desplazaba al mismo punto, el procedimiento a seguir era el mismo.

El siguiente entorno consistía en recorrer un camino a través de un bosque espeso hasta llegar a una cueva bastante profunda en la que se encontraba otra araña. Se le pedía al sujeto que avanzara hasta la mitad de la cueva mientras la araña, situada al final, se desplazaba hacia él por el techo, finalmente ambos coincidían en la mitad de la cueva.

El último ambiente simulaba una cabaña pequeña donde se encontraba la araña de mayor tamaño. Allí, se le pedía al sujeto que se dirigiera hasta el final de la estancia, donde volvería a coincidir con ésta nuevamente.

Participantes

El número total de participantes voluntarios para el estudio fue de 40 con edades comprendidas entre 18 y 35 años y ser únicamente mujeres. Estos participantes expresaban tener miedo a las arañas, sin ninguna otra patología psicológica actual.

El número total de participantes voluntarios para el estudio fue de 40 con edades comprendidas entre 18 y 35 años y ser únicamente mujeres. Estos participantes expresaban tener miedo a las arañas, sin ninguna otra patología psicológica actual.

Instrumentos

Se utilizaron diversos instrumentos.

• Cuestionario de Miedo a las Arañas V.E. Caballo (2005). (FQS, Fear of Spiders Questionnaire. Szymanski & O’Donohue, 1995). Este cuestionario fue escogido como una medida subjetiva de la eficacia del tratamiento en aracnofobia. Este test es utilizado como una buena medida para diferenciar entre fóbicos y no fóbicos.
• Test de Aproximación- Evitación Conductual (Behavioural Avoidance Test (BAT) Lang,P.J.y Lazobik(1963). El test de aproximación/evitación conductual es una medida clínica objetiva que comúnmente se ha utilizado para fobias específicas. Este test está diseñado para evaluar el nivel de ansiedad y de respuesta motora de evitación de sujetos con fobia ya que el sujeto tenía que acercarse al estímulo fóbico lo máximo posible. Las variables físicas recogidas son la distancia recorrida (cm), el tiempo de aproximación, la latencia (segundos), la intensidad o ansiedad en una escala de 0 a 8 y el grado de interacción con el estímulo temido (si/no).

Procedimiento

Los participantes fueron repartidos aleatoriamente en el Grupo 1 (Psicoeducación) y en el Grupo 2 (Realidad Virtual). Al principio se informaba a los participantes del objetivo del experimento y seguidamente se administraba el Cuestionario de Miedo a las Arañas (FQS). Una vez contestado se le preguntaba la ansiedad que sufría de 0 al 8 en general (no de la araña en específico). Seguidamente se pasaba a realizar la prueba de Aproximación Conductual (BAT) en la habitación paralela. Para ésta prueba se utilizó una tarántula (brachypelma boehmei. Después de administrar el entorno virtual, se repetía el experimento.

El componente psicoeducativo administrado al Grupo 1 consistía en explicar qué es el miedo y la ansiedad, sus componentes, mecanismos y el modo en que éstos interactúan, las diferencias entre ansiedad anticipatoria y crisis de estrés, las diferencias entre miedo adaptativo y miedo desadaptativo (fobias) y potenciar los conocimientos generales sobre arañas para evitar ciertas distorsiones.

Cuestionario de Miedo a las Arañas (fsq)
Los resultados en el FSQ después de las dos intervenciones han sido los siguientes (Figura 1). No se ha encontrado una interacción significativa entre el tipo de intervención y el momento de medida. Aunque podemos observar una disminución más intensa en las puntuaciones en el grupo de Realidad Virtual.

Figura 1. Medias de las puntuaciones del FSQ antes y después de las intervenciones en Psicoeducación y Realidad Virtual

De forma más específica, podemos observar en la Tabla 1 que muestra cuatro estadísticos multivariados, los cuales permiten contrastar las hipótesis nulas referidas a los efectos en los que se encuentran involucrados el factor Intra-sujetos (Tratamiento pre – post) y el factor inter-sujetos (Tipo de tratamiento) y que han sido recogidos mediante el cuestionario FSQ. Finalmente se compara dicho efecto entre ambas intervenciones (FSQ*Grupo). Los cuatro estadísticos coinciden en señalar que el efecto del factor tratamiento evaluado por FSQ es significativo (Sig. = 0,001). Pero no ocurre lo mismo con la interacción entre ambos tratamientos (FSQ*Grupos) (Sig.=0,457).

Tabla 1. Efectos intra-sujetos I inter-sujetos mediante FSQ

Test de Aproximación – Evitación Conductual (BAT)
Los resultados en el BAT se dividirán en tres partes o variables de éste; la distancia, los niveles de ansiedad y el tiempo. Una vez finalizados los análisis estadísticos, podemos afirmar que se han obtenido cambios significativos, antes y después de las intervenciones, en las variables; Distancia (Figura 2) y Ansiedad al destapar terrario (Figura 3). Se ha encontrado una interacción entre el tipo de intervención y el momento de medida, específicamente con mejores resultados de la Realidad Virtual respecto a la Psicoeducación.

Figura 2. Medias de la distancia respecto a la araña antes y después de las intervenciones en Psicoeducación y Realidad Virtual.

Figura 3. Medias de la ansiedad producida al destapar el terrario antes y después de las intervenciones en Psicoeducación y Realidad Virtual.

En referencia a la distancia hemos encontrado diferencias significativas (Sig. = 0,001) en el efecto obtenido por el tipo de tratamiento, tanto antes como después de aplicarse éste, y en ambos tipos de intervenciones. Además se ha podido observar una diferencia significativa entre el tipo de intervención y el momento de medida (P= 0,002), en favor de un mayor y más intenso descenso en las puntuaciones de Realidad Virtual, acercándose más a la araña (Tabla 2).

Tabla 2. Puntuaciones BAT pre y post y según el tratamiento

En referencia a la ansiedad, esta fue dividida en tres partes (ansiedad general, ansiedad al destapar el terrario y ansiedad final) se han obtenido diferentes resultados en cada una de ellas.

Dentro de la ansiedad general, no se encontró que ninguna de las dos intervenciones produjese ningún efecto posteriormente (p=0,7). Además tampoco se ha encontrado una interacción significativa entre el tipo de intervención y el momento de medida, (p=0,2). Esto implica que la intervención sólo afectó a la ansiedad específica producida por el estímulo fóbico, y no a la ansiedad general que podían tener los participantes. Por consiguiente, cualquier cambio producido estaría relacionado únicamente con la intervención, y no con otros factores externos (Tabla 3)

Tabla 3. Puntuaciones de ansiedad pre y post y según el tratamiento

La ansiedad al destapar el terrario ofreció resultados muy diferentes, mostró una significativa reducción en la ansiedad antes y después de cada intervención (P=0,001) (Tabla 3), observando el efecto entre el factor intra-sujeto (pre – post tratamiento) y el tipo de intervención (factor inter-sujeos). Esta variable también se ha encontrado una interacción significativa entre el tipo de intervención y el momento de medida (p= 0,04) y nuevamente vuelve a producirse un descenso más pronunciado en la ansiedad post tratamiento del grupo realidad virtual.

Finalmente, ni el tiempo de aproximación (Tabla 4) ni la latencia de respuestas (Tabla 5) no están afectadas por el tipo de intervención.

Tabla 4. Puntuaciones de aproximación pre y post y según el tratamiento

A partir de los resultados obtenidos tanto en el FSQ como en el BAT, en las medidas de distancia y niveles de ansiedad, podemos afirmar que se ha producido una reducción significativa de la ansiedad experimentada por los sujetos respecto a las arañas en ambas intervenciones.

También resulta muy sorprendente la reducción significativa de los síntomas de ansiedad mediante la psicoeducación. En ésta, se informaba a los sujetos acerca del miedo, la ansiedad y las arañas para que de este modo éstos pudiesen cuestionarse los mitos y creencias erróneos respecto a estas temáticas. Estos resultados confirmarían la importancia de este tipo de intervenciones. Debido a que se trata de una población no clínica estos resultados no pueden extrapolarse a pacientes aracnofóbicos, resultaría pues muy interesante seguir investigando en esta línea.

Siguiente el segundo y tercer objetivo propuestos se han obtenido diferencias significativas entre las dos intervenciones y dentro de éstas se presenta una mayor reducción en las medidas de ansiedad pertenecientes al grupo de Realidad Virtual, concretamente en las medidas del BAT, distancia y ansiedad al destapar el terrario. En las medidas de ansiedad final y el FSQ no se han obtenido resultados suficientemente significativos

Otro aspecto importante a destacar fue a la hora de realizar el FSQ por segunda vez, se pedía al sujeto que pensara en el mismo tipo de araña que había pensado inicialmente al pasarlo en el pre-test. El motivo de ello fue por qué como bien admitieron muchos sujetos, la segunda vez existía una tendencia en contestar el test pensando en la tarántula real que habían visto en el BAT, o en las arañas más grandes de la Realidad Virtual, en vez de pensar en el tipo de araña inicial que acostumbraba a ser más pequeña, cómo las que se pueden encontrar en las casas. Este factor igualmente no podía ser controlado y podría ser una de las explicaciones por las que en el FSQ no se encuentran diferencias significativas entre las dos intervenciones como en el BAT.

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