Por primera vez, el proyecto BEAMING desarrolla una tecnología que, sin tener que desplazarse, genera la sensación de estar físicamente en un lugar remoto con otras personas. Combinando la neurociencia, la realidad virtual y la realidad aumentada (fusión de objetos virtuales con escenarios reales en directo), se logra algo parecido a la teletransportación. De hecho, el nombre del proyecto, BEAMING, está inspirado en la instrucción que se da en Star Trek para teletransportarse («beam me up»).
Para mostrar la tecnología y utilidades del proyecto BEAMING, se ha llevado a cabo una demostración de teatro virtual: una actriz ha sido «teletransportada» desde las instalaciones del Event-Lab de la UB a un escenario del University College of London (UCL) para representar una escena de Annie Hall junto a un actor inglés. Desde Barcelona, la actriz ha actuado y dialogado con el actor como si estuviera en Londres, y todo ello ha sido posible gracias a la tecnología basada en realidad virtual que está desarrollando el proyecto BEAMING.
A través de esta demostración, Mel Slater, director científico del proyecto BEAMING e investigador principal del Event-Lab, y Jean-Marie Normand, asistente de investigación de BEAMING y miembro del Event-Lab, han explicado cómo se puede utilizar BEAMING para mantener reuniones a distancia.
Si bien es cierto que ya existen sistemas de videoconferencia avanzada, entornos virtuales compartidos o plataformas como Second Life, la realidad es que la opción más efectiva para mantener reuniones de negocios, científicas o familiares sigue siendo el desplazamiento físico, pese a los costes económicos y personales que ello supone. Para abordar este reto, BEAMING propone un nuevo tipo de transporte virtual: un sistema de reunión a distancia, basado en la realidad virtual, que permitirá que personas separadas por miles de kilómetros compartan un mismo entorno virtual donde podrán interactuar físicamente mediante representaciones de sus cuerpos a tamaño natural (lo que se denomina avatar). Esto se logra desplazando sus medios de percepción a ese entorno y transformando sus acciones, su estado físico y su estado emocional en un flujo de datos que se puede transmitir por Internet.
BEAMING integra tecnologías ya existentes como la visión por ordenador, la generación de gráficos por ordenador, la realidad virtual, la tecnología del tacto y las interfaces hombre-máquina de una forma que hasta ahora no se había probado, yendo más allá de lo que es posible hoy en día. Estas tecnologías se ven reforzadas con la aplicación de los últimos avances en neurociencia cognitiva y, en concreto, con el proceso por el que el cerebro representa nuestro propio cuerpo.
El proyecto, que comenzó el 1 de enero de 2010 y durará cuatro años, tiene el apoyo del Séptimo Programa Marco de Investigación de la Comisión Europea y está coordinado por la empresa barcelonesa Starlab. Starlab lidera un consorcio internacional de once compañías y grupos de investigación, entre los que se cuenta la propia UB y el Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS).
Mel Slater
Mel Slater es el actual director del grupo de investigación Event-Lab adscrito al Departamento de Personalidad, Evaluación y Tratamientos Psicológicos de la UB. Es también profesor del ICREA. Fue el creador del grupo Entornos Virtuales y Gráficos por Ordenador del Departamento de Informática del UCL, donde fue profesor de entornos virtuales desde 1997. Entre 1999 y 2004 fue investigador titular para el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC) del Gobierno británico. Recientemente ha recibido una advanced grant del Consejo Europeo de Investigación, por un valor total de 2,5 millones de euros para cinco años.
Event-Lab
Event-Lab es un grupo internacional líder en la investigación de los entornos virtuales y gráficos creados por ordenador, con aplicaciones tanto en el ámbito de la psicología, como en las neurociencias, centrándose en los aspectos tecnológicos, científicos y sociológicos de la realidad virtual. Ubicado en la Facultad de Psicología de la UB e integrado por 16 jóvenes investigadores, procedentes de seis países diferentes, lleva a cabo varios proyectos para desarrollar y conocer los componentes tecnológicos de la realidad virtual y descifrar el comportamiento de las personas en estos entornos.
