Se observa la gestación de un jet estelar en tiempo real
Un grupo internacional de astrónomos, en el que participan investigadores de la UB, ha observado por primera vez el momento en que una estrella masiva en formación comienza a desarrollar los jets de materia y energía que son fundamentales en el proceso de formación estelar.
En la investigación, liderada por Carlos Carrasco González (Universidad Nacional Autónoma de México) y publicada en la revista Science, han colaborado investigadores del Instituto de Ciencias del Cosmos de la UB (ICCUB-IEEC), del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC) y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).
Un grupo internacional de astrónomos, en el que participan investigadores de la UB, ha observado por primera vez el momento en que una estrella masiva en formación comienza a desarrollar los jets de materia y energía que son fundamentales en el proceso de formación estelar.
En la investigación, liderada por Carlos Carrasco González (Universidad Nacional Autónoma de México) y publicada en la revista Science, han colaborado investigadores del Instituto de Ciencias del Cosmos de la UB (ICCUB-IEEC), del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC) y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).
Las estrellas se forman en el interior de grandes nubes de gas y polvo, a partir de fragmentos algo más densos que comienzan a colapsar bajo su propia gravedad. En torno al embrión estelar se forma un disco del que la estrella incorpora nuevo material, mientras se desarrolla un jet bipolar que expulsa materia y energía.
El fenómeno de la expulsión colimada de materia —los jets— se produce en objetos astronómicos muy diversos, como estrellas jóvenes, agujeros negros en núcleos de galaxias o estrellas en las últimas etapas de su vida. Sin embargo, aún se desconoce cómo se inician y qué factores determinan el grado de colimación de los jets.
El estudio muestra cómo una protoestrella masiva en formación, la W75N(B)-VLA2, ha cambiado drásticamente el modo en que expulsa materia, pasando de hacerlo de forma prácticamente esférica a adoptar una forma alargada, con la eyección concentrada a lo largo de una sola dirección. Aunque el proceso de formación estelar dura centenares de miles de años, en este caso los investigadores han sido testigos de cómo en apenas dieciocho, entre 1996 y 2014, se producía la evolución hacia la formación de un jet.
«Las teorías actuales predicen que las estrellas jóvenes deben expulsar materia en forma de jets colimados. Sin embargo, en estudios anteriores habíamos visto que algunas estrellas masivas muy jóvenes pasan por episodios breves en los que expulsan materia en todas direcciones. Sospechábamos que en algún momento debería producirse la transición hacia la fase de alta colimación. Esta transición es justamente lo que estamos presenciando en W75N(B)-VLA2», comenta Guillem Anglada, investigador del IAA-CSIC que participa en el estudio.
Los datos obtenidos también son consistentes con la existencia de un disco en torno a la protoestrella, lo que completa el escenario de formación estelar descrito en los modelos. «Nuestro trabajo abre una oportunidad única para estudiar en esta región cómo evolucionarán en los próximos años los ingredientes básicos de la formación estelar. Tenemos la suerte de estar en el momento adecuado para poder seguir y describir en tiempo real estos cambios tan rápidos», concluye José María Torrelles, investigador del ICCUB-IEEC y del ICE (CSIC-IEEC) que también participa en la investigación.
C. Carrasco-González, J. M. Torrelles, J. Cantó, S. Curiel, G. Surcis, W. H. T. Vlemmings, H. J. van Langevelde, C. Goddi, G. Anglada, S.-W. Kim, J. S. Kim, J. F. Gómez. «Observing the onset of outflow collimation in a massive protostar». Science, abril de 2015. Doi: 10.1126/science.aaa7216