A inicios del siglo XX, el catalanismo reclama una universidad moderna, en catalán, con autonomía y alejada de los intereses de la Iglesia y del poder político. La universidad es vista como motor cultural del país.

La dictadura de Primo de Rivera frena el avance, pero la Segunda República abre una etapa de optimismo. Aun así, los detractores del catalanismo persisten y la Guerra Civil trae los días más oscuros.