Si la década de los ochenta se constata como el periodo que marca en fin de los denominados movimientos migratorios internos, es decir, la práctica desaparición en Cataluña de la inmigración procedente del resto del Estado, no se puede decir lo mismo en cuanto a la inmigración de extranjeros. De 1970 a 1980 el volumen de inmigrantes extranjeros legales en Cataluña permanecerá prácticamente inalterable, pero de 1980 en adelante se produce un crecimiento sostenido, sobre todo en el último quinquenio de esta década en la que el número de extranjeros legales ha aumentado caso un 50%, hecho que coincidirá también con un contexto de expansión económica.

Parece ser que la evolución de la inmigración extranjera legal en Cataluña, ha seguido en tendencia bastante diferente a la evolución que se ha dado en los otros movimientos migratorios entre Cataluña y España. Posiblemente existan factores diferentes entre una migración y otra y, de entre estas la de aspecto institucional sean bastante importantes. Así, los fuertes incrementos registrados a partir del 85, coincidiendo con la aplicación de la nueva ley de extranjería, y los posteriores procesos de regularización (1985/1991), implican la salida a la luz estadística de un grueso importante de extranjeros que posiblemente ya hacia tiempo que residían en el país.

Ver Migraciones magrebíes en España.