La teoría económica propone distintos modelos para explicar los flujos migratorios. El modelo de la internacionalización se basa en los supuestos de perfecto funcionamiento de los mercados, explicando los flujos de migración a partir de diferenciales salariales entre países. Estas diferencias en los salarios se verían reducidas a medida que los flujos migratorios fuesen compensando las distintas dotaciones factoriales- de fuerza de trabajo en relación al capital y a los recursos naturales- entre los distintos países. Desde este punto de vista la inmigración sería la consecuencia de la integración de la economía internacional.

El modelo centro-periferia se basa en la presunción de mercados laborales segmentados. La presencia de esta segmentación laboral en los países ricos sería la causa de la atracción de fuerza de trabajo no cualificada desde los países pobres. Por otro lado, la segmentación también sería la causa de las malas condiciones de vida del trabajador inmigrante, imposibilitado de mejorar sus condiciones laborales.

En uno y otro caso, los incentivos económicos serían los responsables de los flujos migratorios, analizados mediante modelos de "push and pull", en los cuales los inmigrantes se verían presionados a abandonar sus lugares de origen a la vez que se sentirían atraidos hacia otros países gracias a la posesión de información perfecta sobre las condiciones económico-labores de uno y otro lugar. Este tipo de explicación económica deja de lado los aspectos cualitativos del proceso migratorio, tales como las cracterísticas de edad, género, clase social o étnica, o hasta las características psicológicas de los potenciales inmigrantes.