En la historia se han producido algunos ejemplos de movimientos migratorios cuya causa era esencialmente económica. El paradigma de emigración económica lo constituyen las emigraciones provocadas por crisis de subsistencia como la crisis irlandesa de 1846-48 que daría lugar a un fuerte movimiento migratorio. Por otro lado, la inmigración provocada esencialmente por motivos económicos vendría representada por los llamados países de reciente colonización: EEUU, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Sur África, Argentina, Uruguay y Brasil.