En los años 60, el Magreb es una región aún agrícola que tiene dificultades con la aridez de su suelo. Frente al fenómeno general de la industrialización conoce una crisis de sus sectores tradicionales. Si tomamos el ejemplo de Marruecos, en 1974 el 23% de la población activa rural (que representa el 52'2% de la población activa total) no tenía tierras de propiedad; y en 1985, se considera que una tercera parte de la población rural es pobre.

Esta crisis introduce enormes desigualdes sociales, lo que provoca movimientos migratorios hacia las ciudades y hacia el exterior. A eso hay que añadir un fenómeno de concentración de las explotaciones, un 10% de la población produce un 45% del PIB agrícola. En los años 80, el Magreb es víctima también de la crisis europea, y el PIB de los servicios así como el de la industria y de la construcción cae progresivamente. Sólo se mantiene y crece el PIB agrícola, un sector que ya no acoge a la mayoría de la población, debido a la aplicación de una política económica proteccionista. Esta situación de crisis acrecienta la ola de emigraciones hacia el exterior.