Hasta principios de siglo XX, había existido en los Estados Unidos libertad para la entrada y establecimiento de los extranjeros inmigrantes. A partir de 1917 se dió un giro sustancial, restringiéndose, por razones de Estado, la admisión de extranjeros. Las leyes de 1965 establecían cupos de entrada según las circunstancias de origen y procedenciade los inmigrantes.

La ley de Reforma y Control de la Inmigración de 6 de noviembre de 1986 establece un régimen rígido en la admisión de extranjeros e intenta la regularización de las situaciones de extranjería existentes con anterioridad. Esta reforma se asienta en la tipificación delictiva de los supuestos de entrada ilegal y consiguiente arresto de los extranjeros, el examen caso por caso de todos los solicitantes, y un importante margen de discrecionalidad de los funcionarios del Servicio de Inmigración y Nacionalización.