La descontaminación es un proceso de eliminación, inactivación o destrucción, mediante métodos físicos o químicos, de microorganismos patógenos de superficies u objetos hasta tal punto que no sean capaces de transmitir partículas infecciosas, haciéndolos seguros para su manejo, uso o eliminación .
El principal objetivo de los procedimientos de descontaminación de materiales, objetos, instrumentos, equipos, superficies o ambientes en el laboratorio biológico es, por tanto, eliminar la posibilidad de transmisión de agentes biológicos patógenos a un huésped susceptible, sea personal investigador, otras personas o el medio ambiente. Esta medida actúa directamente sobre las primeras etapas de la cadena de infección, destruyendo a los agentes patógenos, evitando así su presencia o, dependiendo del método, limitando su número hasta niveles que no supongan un peligro.
- Tipos de descontaminación
- Limpieza
- Desinfección
- Esterilización
- Esterilización por calor seca o por vapor
- Esterilización química
- Esterilización por irradiación
- Más información
- Otras fuentes
Tipos de descontaminación
La descontaminación puede realizarse mediante limpieza, desinfección o esterilización, en función del grado de descontaminación perseguido.
Para escoger el método de descontaminación deben tenerse en cuenta los siguientes aspectos: el uso al que está destinado el material u objeto, la composición (resistencia al tratamiento escogido) y el riesgo de infección que supone para la persona que lo manipula (tipo agente y concentración).
Es importante que los procedimientos de descontaminación estén claramente pautados y definidos para evitar errores humanos o la falta de cuidada aplicación de los mismos. Es muy recomendable que en todos los laboratorios exista un Check-list para la limpieza y la desinfección manual, definiendo el “qué, quién, cómo y cuándo”, es decir, superficies o materiales a descontaminar, personas responsables de cada tarea, pautas a seguir y frecuencia.
A continuación se describen los principales métodos de descontaminación así como sus características: fundamentos generales, usos más frecuentes, agentes utilizados, riesgos y precauciones que deben adoptar los trabajadores, etc.
Limpieza
Es la extracción de suciedad y focos infecciosos, mediante la acción mecánica y química, utilizando jabón (o detergente) y agua. No se considera propiamente un método de desinfección, pero para que los demás métodos de descontaminación sean efectivos, es esencial que previamente se realice una limpieza de las superficies u objetos que se quieren descontaminar.
Los principales procedimientos de limpieza son:
- Limpieza manual por inmersión.
- Limpieza manual sin inmersión.
- Limpieza mecánica (lavadoras).
- Limpieza mecánica (ultrasonidos).
- Limpieza manual por inmersión. Consiste en la inmersión completa de los objetos en la solución limpiadora de forma que se garantice que tanto el agente limpiador como los instrumentos de limpieza llegan a la suciedad presente. Para ello, puede ser necesario desmontar algunos elementos del objeto. La limpieza propiamente dicha con cepillos, chorro de agua, etc. debe hacerse por debajo de la superficie de la solución limpiadora. El proceso se completa con el escurrido de la solución limpiadora y un completo aclarado y secado de los elementos lavados.
- Limpieza manual (sin inmersión). Consiste en la limpieza de los elementos que no pueden mojarse. El proceso implica la limpieza con trapos impregnados en la solución limpiadora, cuidando que ésta no penetre en su dispositivo. El proceso se completa con el aclarado y secado de los elementos lavados (manual o en cámaras desecado).
- Limpieza mecánica (lavadoras). Uno de los aspectos más importantes es la colocación de los dispositivos de forma que permitan la máxima exposición y una adecuada circulación de agua y detergente durante el ciclo de lavado en el que se pasa por diferentes etapas a diferentes temperaturas, incluido un aclarado desinfectante con agua caliente (mínimo 71 °C durante 3 minutos) y el secado completo de las piezas.
- Limpieza mecánica (ultrasonidos). La limpieza por ultrasonidos consiste en la cavitación debida a las burbujas de aire que se forman por la acción de ondas sonoras de alta frecuencia e intensidad elevada que provocan la rotura de la adherencia de la suciedad en las superficies.
Desinfección
Es la destrucción, mediante métodos químicos o físicos, de microorganismos, pero no de sus formas de resistencia como algunas de las esporas bacterianas o agentes biológicos enquistados. La desinfección se realiza cuando la limpieza, de por sí, no permite garantizar la inocuidad en el uso previsto de un elemento. Éste es el nivel intermedio de descontaminación, ya que permite una disminución del foco infeccioso.
Los procedimientos de desinfección más comunes son los procesos térmicos (pasteurización, uperización, etc.), el uso de productos químicos o la radiación (generalmente con luz UV).
El nivel de desinfección obtenido depende de varios factores, entre los que cabe destacar los siguientes:
- La cantidad y localización de los microorganismos.
- La resistencia de los microorganismos al método de desinfección
- El tipo y la cantidad de materia orgánica e inorgánica presente en el elemento a desinfectar.
- La temperatura y tiempo que se encuentran expuestos los elementos contaminados con el desinfectante.
- El pH de la solución y la dureza del agua utilizada como diluyente.
- Su peligrosidad para el medio ambiente y los trabajadores.
Esterilización
Este método es el nivel más exhaustivo de descontaminación, consiste en un proceso térmico, químico o mixto que destruye todas las formas de microorganismos viables, incluidas las esporas, que son las más resistentes. Por consiguiente, es el procedimiento de elección para todos aquellos objetos, materiales e instrumentos que entrarán en contacto directo con los tejidos de una persona. Asimismo, es el procedimiento de elección para el material de laboratorio utilizado en los laboratorios de microbiología (pipetas, placas Petri, medios de cultivo, etc.), evitando la contaminación y alteración de los ensayos que se realicen. Por último, será el método de descontaminación de los residuos generados durante la actividad, sean éstos reutilizables o destinados a la eliminación.
Los principales métodos de esterilización son:
Esterilización por calor seca o por vapor
La esterilización por aire caliente es útil para aquellos elementos que pueden soportar las siguientes condiciones:
| Temperatura | 160-170 °C | 170-180 °C | 180-190 °C |
| Tiempo de contacto | 120 min | 60 min | 30 min |
Es importante recordar que la temperatura debe alcanzarse a toda la carga y mantener durante el tiempo de contacto para la esterilización.
Es un método menos eficaz que la esterilización por vapor, pero es útil para esterilizar líquidos no acuosos (cremas, pomadas, grasas, parafinas, glicerol, etc.) y elementos que puedan ser dañados por el vapor.
El proceso de esterilización por vapor se desarrolla en un autoclave y consiste en exponer cada elemento al contacto directo con vapor de agua saturado a la presión y temperatura requeridas durante el tiempo especificado.
| Temperatura | 115 °C | 121 °C | 126 °C | 134 °C |
| Tiempo de contacto mínimo | 10 min | 60 min | 30 min | 3 min |
El uso de este método queda excluido para todos aquellos materiales que no soporten temperaturas entre 121°C y 134°C.
Los trabajadores y trabajadoras deben utilizar EPI de protección térmica contra elementos muy calientes.
Esterilización química
La esterilización se consigue por la acción química de distintos compuestos sobre los microorganismos. Estos procesos se caracterizan por desarrollarse a bajas temperaturas, y los hace idóneos para todo aquel material sensible al calor y al vapor.
Los agentes químicos usados con mayor frecuencia son el óxido de etileno y el peróxido de hidrógeno (gas-plasma).
Esterilización por irradiación
La acción desinfectante y esterilizante de este procedimiento está directamente ligada al tipo de radiación utilizada (penetración, intensidad), la dosis utilizada y el tiempo de exposición del objeto a la radiación.
La radiación ultravioleta (UV) es la más utilizada en los laboratorios biológicos, pero debido a su bajo poder de penetración, su uso se limita a microorganismos no envueltos (virus, bacterias y hongos).
La luz UV puede acarrear aspectos negativos, ya que puede llegar a ser tóxica para las personas. También presenta limitaciones de penetración en superficies sólidas u opacas, así como en entornos húmedos.
La exposición continua a esa luz puede causar decoloración y degradación de algunos materiales, especialmente plásticos y textiles.
Su eficiencia depende del tipo de microorganismo y del buen estado de las fuentes de luz.
Más información
- Puede consultar en la base de datos de agentes biológicos de la web de la Public Health Agency of Canada, Pathogen Safety Data Sheets and Risk Assessment-PSDS, información diversa sobre los principales agentes biológicos que pueden estar presentes en los ambientes laborales; encontrará datos sobre su sensibilidad a desinfectantes.
- También alApéndice 11. Procedimientos de descontaminación y desinfección de la Guía Técnica de Agentes Biológicos del INSST, puede consultar información sobre los métodos de descontaminación más adecuados según el tipo de agente biológico.