La posición en el nicho climático explica la vulnerabilidad de los árboles a la mortalidad por sequía
Un equipo internacional liderado por Enric Batllori, investigador del l’Institut de Recerca de la Biodiversitat (IRBio) de la Universitat de Barcelona, ha analizado cómo la distancia de las poblaciones de árboles al límite influye en su vulnerabilidad ante episodios extremos de sequía y calor. Los resultados, recientemente publicados en la revista Global Ecology and Biogeography, aportan una nueva perspectiva sobre los patrones globales de mortalidad arbórea y las implicaciones del cambio climático en los ecosistemas forestales. La magnitud de las anomalías climáticas, los efectos acumulativos de la sequía, los límites fisiológicos de las especies, y la geometría del nicho climático emergen como son factores clave para entender la mortalidad arbórea a escala global, que está afectando incluso a especies resistentes a la sequía.
Un análisis global de la mortalidad arbórea
La investigación analiza una base de datos global de observaciones de mortalidad de árboles asociada a sequías cálidas extremas, que incluye 44 especies de árboles, angiospermas y gimnospermas. Esta base de datos ha permitido examinar la mortalidad en relación con el nicho climático de cada especie, definido a partir de las condiciones climáticas asociadas a su distribución geográfica global. Se ha comparado si la posición dentro del nicho de los lugares afectados por mortalidad es diferente de lo que se esperaría si la mortalidad ocurriera de forma aleatoria a lo largo del gradiente ambiental englobado en el nicho climático. El estudio también incorpora datos de rasgos hidráulicos de las especies para analizar cómo la fisiología vegetal se relaciona con la posición dentro del nicho climático y con la intensidad de las anomalías climáticas.
El 64,3% de los episodios de mortalidad se produjeron en condiciones más cercanas al límite que en el centro del nicho climático. Sin embargo, el análisis también revela que si se tienen en cuenta las condiciones climáticas históricas, tanto las poblaciones centrales como marginales en el nicho sufrieron mortalidad.
En las angiospermas, la intensidad de las anomalías climáticas, es decir, la diferencia entre las condiciones climáticas históricas de las poblaciones y las condiciones durante los episodios de mortalidad, correlaciona con tolerancia a la sequía de las especies. En las gimnospermas, las poblaciones marginales son especialmente vulnerables y la influencia de otros factores como los efectos acumulativos de la sequía o el estrés térmico explicarían la mortalidad.
Implicaciones ecológicas
Este estudio pone de manifiesto que la vulnerabilidad de los bosques es generalizada, afectando tanto a las poblaciones centrales como a las marginales, incluso en especies tolerantes a la sequía. Estos resultados tienen implicaciones importantes para la gestión adaptativa de los ecosistemas forestales, ya que indican que ninguna zona es inmune a efectos del cambio climático si las condiciones extremas persisten o se intensifican.
La investigación ha sido desarrollada en colaboración con investigadores de la Universidad de Florida, la Universidad de Stirling, el CREAF, la Universidad de New Mexico y la Universidad Autónoma de Barcelona. El proyecto ha sido financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (PID2020-115264RB-I0) y por la Generalidad de Cataluña (AGAUR 2021 SGR 00849).
Enric Batllori et al. "Effects of Niche Marginality on Hotter-Drought Tree Mortality in Angiosperms and Gymnosperms" Global Ecology and Biogeography, 2025; 34:e70128 https://doi.org/10.1111/geb.70128