El aprendizaje por indagación es un término general para describir un tipo de propuestas pedagógicas caracterizadas por: estar “centradas en el alumnado” (y no en la transmisión directa de contenidos), partir de cuestiones, problemas o retos relativamente abiertos, a los que hay que encontrar soluciones a partir de un proceso de investigación, muy a menudo colaborativo.

Igual que ocurre con las situaciones de aprendizaje, un REI se inscribe claramente dentro de la definición de aprendizaje por indagación, pero tiene un componente más concreto y otro más general. Más concreto, porque aporta elementos para describir el proceso de indagación que surge en una situación de aprendizaje y, por lo tanto, herramientas para gestionarlo. Más general, porque un REI permite describir cualquier proceso de indagación, ya sea escolar o del ámbito de la investigación científica, periodística, judicial, policial, etc. Incluso las pequeñas indagaciones que hacemos espontáneamente cuando hay una fuga de agua en casa o cuando vamos por primera vez a una dirección determinada se pueden entender como un REI. Y también procesos de investigación más amplios, como una tesis doctoral o un proyecto desarrollado por un equipo durante varios años.