Un estudi publicat a la revista BMC Biology revela com uns canvis mínims en l’expressió d’un únic gen poden provocar grans diferències en la mida dels ulls. La investigació es va dur a terme amb dues espècies de mosques de la fruita estretament relacionades, Drosophila mauritiana i Drosophila simulans, uns organismes que són model de referència en estudis sobre la biologia del desenvolupament evolutiu. El nou treball el lideren experts de la Universitat de Barcelona, la Universitat de Göttingen (Alemanya) i les universitats de Durham i d’Oxford Brookes (Regne Unit).

L’equip va descobrir que un canvi mínim en la fase d’expressió d’un gen anomenat orthodenticle (otd) pot provocar una diferència significativa en la mida dels ommatidis, que són les unitats individuals de forma hexagonal que constitueixen un ull compost en aquests insectes. A D. mauritiana, el gen otd s’expressa abans en el procés de desenvolupament ocular que a D. simulans. Això s’associa a un augment de la mida dels ommatidis de D. mauritiana i, per tant, els ulls d’aquesta espècie són més grossos.

«Ens ha sorprès descobrir que un canvi tan petit en l’expressió genètica pugui tenir un efecte tan impactant en la mida dels ulls», detalla la professora Isabel Almudi, una de les autores principals de l’estudi i membre de la Facultat de Biologia i de l’Institut de Recerca de la Biodiversitat (IRBio) de la Universitat de Barcelona.

«Això suggereix que l’evolució de la mida dels ulls pot ser molt més senzilla del que pensàvem fins ara», apunta Almudi, que també forma part del Departament de Genètica, Microbiologia i Estadística de la UB.