Les transicions de fase són fenòmens de transformació de la matèria —com ara l'ebullició o la congelació de l'aigua— molt rellevants per a la vida quotidiana. La classificació actual en distingeix tres tipus: transicions de primer i de segon ordre, definides des dels anys trenta, i les anomenades transicions d'ordre mixt, que es van predir teòricament l'any 1969 i que reuneixen característiques de les altres dues. Ara, un equip de la Universitat de Barcelona, en un article publicat a la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ha predit teòricament i observat experimentalment una transició de fase d'ordre mixt en un cristall col·loidal magnètic, és a dir, un sòlid format per micropartícules magnètiques en suspensió. «Aquest resultat constitueix la primera realització experimental d'una transició d'ordre mixt. D'altra banda, el sistema col·loidal que hem desenvolupat podria esdevenir un sistema experimental paradigmàtic per poder estudiar les propietats de les transicions d'ordre mixt, fins ara només descrites en la teoria», explica Ricard Alert, investigador Institut de Sistemes Complexos (UBICS) i primer signant de l'article. També han participat en la recerca els investigadors del mateix Institut el el catedràtic Jaume Casademunt i Pietro Tierno, també membre de l'Institut de Nanociència i Nanotecnologia (IN2UB).