El grup de recerca de Monitorització i modulació dels circuits cerebrals en malalties del cervell de la Facultat de Medicina i Ciències de la Salut i de l’Institut de Neurociències (UBNeuro) liderat per la Dra. Mercè Masana participa en el projecte NEUROPA. El projecte està involucrat en un consorci internacional pioner en el camp de la fito-optogenètica, amb experts en enginyeria fotònica, imatge i neurobiòlegs. La fito-optogenètica és una tècnica innovadora que combina mètodes genètics i òptics per estimular de manera selectiva circuits cerebrals mitjançant la llum.

Concretament, l’objectiu de NEUROPA és desenvolupar nous tipus de proteïnes fotoreceptores anomenades fitocroms que poden ser activades mitjançant un nou tipus de làsers que emetin en llum infraroja i que permetria modular la xarxa neuronal a llarg termini amb un aparell compacte i de forma no invasiva. El projecte està dirigit a millorar els símptomes en trastorns cerebrals específics com ara en la malaltia de Huntington o el deteriorament cognitiu en l’Alzheimer.

Els avenços actuals en bioenginyeria viral permeten dirigir l’expressió dels fitocroms al cervell a través d’una acció externa i menys invasiva. Aquests fitocroms s’expressaran en subpoblacions de cèl·lules neuronals dins àrees específiques del cervell, i es podran modular amb el nou làser compacte en funció dels símptomes que es vulguin millorar. També es dissenyarà un sistema basat en espectroscòpia que, a partir del torrent sanguini cerebral, permetrà monitorar l’activitat de la xarxa de neurones i com canvia quan s’activen els fitocroms.  

El projecte ha rebut 3,6 milions d’euros de finançament de la Unió Europea mitjançant el programa dedicat a tecnologies emergents, Future and Emerging Technology (FET). En la recerca, liderada per la Universitat d’Aston, hi participen la Universitat de Bayreuth (Alemanya), la Universitat d'Oulu (Finlàndia), la Universitat de Barcelona (Espanya), Pharmacoidea (Hongria), la Universitat de la Sorbona (França) i DLM Consultancy Services Ltd (Regne Unit).

Els membres de l’equip de recerca de la UB són referents internacionals en l’estudi de la malaltia de Huntington i altres trastorns relacionats amb els ganglis basals, amb una àmplia experiència en biologia molecular i cel·lular, així com xarxes neuronals, optogenètica i estudis del comportament.

El grup de recerca de liderat per la Dra. Mercè Masana participa en el projecte NEUROPA validant l’eficàcia de la fito-optogenètica per millorar els símptomes en models de malalties neurodegeneratives..