Es catedrática del Departamento de Literatura Comparada de la Universidad de California, Berkeley. Destacada activista y filósofa, sus aportaciones en los campos de la teoría feminista, queer y los estudios de género han causado un notable impacto en ámbitos tan diversos como son la teoría política, los estudios literarios, el psicoanálisis o el derecho.

Se doctoró en filosofía en Yale con una tesis sobre el impacto de Hegel en el pensamiento francés del siglo XX. La consideración sobre la genealogía de los sujetos y las identidades, los campos de poder en los que aparecen, el papel de la alteridad en la identidad o la performatividad son hilos conductores que atraviesan su extensa y heterogénea obra. En su obra podemos hallar influencias muy diversas. Michel Foucault representa un papel crucial. Autores como Simone de Beauvoir, Monique Witting o Gayle Rubin serán objeto de estudio en la empresa de problematizar el concepto de género. Gender Trouble: Feminism and the Subversion of Identity (1990) dio a conocer a la filósofa. La obra gira en torno a la cuestión de cómo las prácticas sexuales no heterosexuales hacen tambalear las categorías normativas de género. La lectura de obras clásicas del psicoanálisis (concretamente Sigmund Freud y Jacques Lacan) marcan también a la autora, como se puede ver en The Psychic Life of Power (1997): un estudio de la psique del poder en la que los sujetos se constituyen. Además de los ya mencionados, Althusser o Nietzsche desarrollarán un papel importante en su pensamiento.

Respecto al cuestionamiento de la mera constatividad del lenguaje, la performatividad quiere mostrar cómo decir, en ciertos casos es inseparable de hacer. Siguiendo a Derrida y a sus consideraciones sobre la iterabilidad, la recepción del significado no sería un acto pasivo, sino performativo. Butler (especialmente en el artículo “Critically Queer”, 1993) recoge este debate para hacer notar cómo la resistencia a las formas de normalización ha de resignificar aquellas expresiones que sólo, en tanto que actos performativos, son (y pueden dejar de ser) normativos.

Conceptos como vulnerabilidad o precariedad cristalizan sus reflexiones dirigidas al replanteamiento de lo humano. La existencia se hallaría ontológicamente marcada por una condición vulnerable, abierta al otro, a la violencia, a la muerte, así como a la vida, la responsabilidad o el cuidado. El objetivo de pensar la vulnerabilidad recae en una reflexión de corte político sobre la precariedad. Pensar una política global implica cuestionar las fronteras (tanto reales como abstractas) del marco neoliberal que dejan en tierra de nadie todas aquellas vidas no reconocidas como tales. Reconocer la política en el duelo, en la supervivencia o en las tareas de cuidado es imprescindible para dar una nueva respuesta a la pregunta de qué cuenta como una vida. En lo que se refiere a estas cuestiones, cabe destacar Precarious Life: The Power of Mourning and Violence (2004), obra con una remarcable influencia de Emmanuel Lévinas. Otros escritos como The Power of Religion in the Public Sphere (2011) o Parting Ways: Jewishness and the Critique of Zionism (2013) prosiguen en esta línea que indaga más concretamente en cuestiones sobre la religión, la guerra, la ética o la situación de cohabitación no escogida entre Israel y Palestina. En estos libros y en los posteriores, Butler recurre, a menudo críticamente, al pensamiento de Hannah Arendt.