En la recerca de Toni Cunillera, diverses persones van escoltar una llengua que desconeixien i, mentre nʼanaven descobrint les paraules, els mesuraven les respostes cerebrals mitjançant tècniques de ressonància magnètica i de potencials evocats (ERP), un mètode que estudia les respostes electrofisiològiques del cervell davant dʼestímuls sensorials o processos cognitius. Amb els resultats dʼaquest experiment es va arribar a la conclusió que, amb unes poques repeticions, el cervell comença a reconèixer patrons del nou llenguatge i diferencia paraules dins dʼuna frase, encara que no nʼentengui el significat. També es va comprovar que, quan sentim un llenguatge nou, el cervell activa mecanismes per intentar reproduir allò que sent, «encara que ho fa de manera encoberta i no ens nʼadonem», puntualitza Cunillera. És a dir, els mecanismes de comprensió i producció en lʼaprenentatge dʼun idioma formen una mena de circuit auditiu i motor, que es posa de manifest en la recerca de Toni Cunillera.
«En tot cas, quan estudies una llengua estrangera és molt important exposar-se a la nova llengua, ja que això permet familiaritzar-se amb els sons i trobar-hi patrons regulars», emfasitza Cunillera, actualment professor del Departament de Psicologia Bàsica de la UB. Lʼinvestigador, que ha recollit la seva recerca a lʼarticle «Time course and functional neuroanatomy of speech segmentations in adults»,publicat a NeuroImage, explica igualment que el treball mostra com els mecanismes cerebrals que sʼactiven per estudiar una llengua quan som adults són els mateixos que els dels nadons per aprendre la llengua materna.
Toni Cunillera té una trajectòria de recerca centrada en els mecanismes dʼaprenentatge del llenguatge, amb treballs destacats com ara lʼarticle «Speech segmentation is facilitated by visual cues», publicat a The Quarterly Journal of Experimental Psychology, que relaciona lʼaprenentatge dʼuna llengua amb les claus visuals que rep la persona. Actualment, tot i treballar en diferents línies de recerca, continua amb els estudis sobre lʼaprenentatge de segones llengües, en concret investiga de quina manera influeix en lʼaprenentatge dʼuna llengua el fet que ja en coneguem unes quantes paraules.
