L’Observatori del Sistema Penal i els Drets Humans (OSPDH) de la Universitat de Barcelona està integrat per professors, estudiants, llicenciats, postgraduats i professionals que mitjançant activitats de recerca, docents i d’observació de les institucions del sistema penal treballen per la cultura dels drets humans, defensen els drets i llibertats de les persones i enforteixen els principis i valors de l’estat democràtic de dret.
L’OSPDH focalitza la mirada en fenòmens com ara l’extensió del sistema penitenciari, l’augment de l’ús de les penes privatives de llibertat, els maltractaments i la tortura, l’internament i l’e xpulsió de persones estrangeres, la violència de gènere, les ordenances municipals de vigilància i ordre públic, la cultura de la por, l’empresonament de joves i menors, les polítiques de "tolerància zero", l’Europa de la fortalesa, la fragmentació del sistema penal en subsistemes administratius, les polítiques d’emergència, la creació de presons secretes i il·legals, el desenvolupament de les cultures de la inseguretat i de l’enemic en les institucions de l’estat de dret, les mesures alternatives per resoldre els conflictes socials, l’anomenada justícia de proximitat, el paper desenvolupat per la jurisdicció dins el sistema penal i la consolidació de les cultures del càstig, control i exclusió dins les institucions de l’Estat, especialment, del sistema penal.