Una investigación publicada en ʻScienceʼ descubre que los neandertales fueron los autores del primer arte rupestre

Pinturas en La Pasiega. Foto: P. Saura
Pinturas en La Pasiega. Foto: P. Saura
Investigación
(23/02/2018)

La revista Science publica en su último número una investigación con la participación del investigador ICREA João Zilhão, del Seminario de Estudios e Investigaciones Prehistóricas de la UB (SERP-UB), en la cual se presentan nuevas fechas para datar el arte paleolítico de tres cuevas españolas. El nuevo método de datación uranio-torio (U-Th), basado en la desintegración radioactiva del uranio, ha permitido fechar el arte de las cuevas de Ardales (Málaga), Maltravieso (Cáceres) y La Pasiega (Cantabria) en, al menos, 64.800 años de antigüedad. Se trata de las fechas más antiguas conocidas actualmente para el arte a nivel mundial. De hecho, las nuevas dataciones certifican que la autoría de las pinturas estuvo a cargo de neandertales. João Zilhão defiende que «estos resultados implican un cambio de paradigma de los más importantes que ha habido en el estudio de la evolución humana».

Pinturas en La Pasiega. Foto: P. Saura
Pinturas en La Pasiega. Foto: P. Saura
Investigación
23/02/2018

La revista Science publica en su último número una investigación con la participación del investigador ICREA João Zilhão, del Seminario de Estudios e Investigaciones Prehistóricas de la UB (SERP-UB), en la cual se presentan nuevas fechas para datar el arte paleolítico de tres cuevas españolas. El nuevo método de datación uranio-torio (U-Th), basado en la desintegración radioactiva del uranio, ha permitido fechar el arte de las cuevas de Ardales (Málaga), Maltravieso (Cáceres) y La Pasiega (Cantabria) en, al menos, 64.800 años de antigüedad. Se trata de las fechas más antiguas conocidas actualmente para el arte a nivel mundial. De hecho, las nuevas dataciones certifican que la autoría de las pinturas estuvo a cargo de neandertales. João Zilhão defiende que «estos resultados implican un cambio de paradigma de los más importantes que ha habido en el estudio de la evolución humana».

«Se demuestra —afirma Zilhão— que los neandertales pintaban en las paredes de las cavernas desde hace por lo menos unos 65.000 años, decenas de miles de años antes de que lo hayan hecho las primeras poblaciones anatómicamente modernas de origen africano. Por lo tanto, podemos concluir que, desde el punto de vista cognitivo y del pensamiento simbólico, los neandertales no eran diferentes de los humanos modernos».

En las tres cuevas ahora estudiadas se hallan motivos geométricos, figuras de manos en negativo y espeleotemas (depósitos minerales como las estalagmitas y las estalactitas) pintados, todo ello realizado en rojo. Las fechas obtenidas para estas obras son anteriores, al menos en 20.000 años, a la llegada de los grupos humanos modernos a Europa. El método de datación que se les ha aplicado, el del uranio-torio (U-Th), permite datar muestras de tamaño muy pequeño (pocos miligramos) de depósitos de calcita existente por debajo y por encima de las pinturas. El citado método no tiene las limitaciones que impone la prueba del carbono 14, que solo es aplicable a un reducido número de motivos rupestres realizados con materia orgánica y que afecta a la integridad de las pinturas. De esta forma, se ha podido saber que en la cueva de La Pasiega un signo lineal (escalariforme) fue realizado hace al menos 64.800 años; que en la cueva de Maltravieso, una mano en negativo fue realizada hace al menos 66.700 años, y que en la cueva de Ardales, una formación de espeleotemas fue cubierta de pintura —como se puede observar por las concentraciones de color que se conservan en ella— hace al menos 65.500 años.  

 

Un replanteamiento de los modelos vigentes

El reconocimiento de las primeras capacidades simbólicas y artísticas de la humanidad es un tema actual de debate en el terreno científico. Tradicionalmente, estas capacidades solo se les atribuían a las primeras poblaciones de humanos modernos, surgidas en África hace unos 200.000 años y llegadas a Europa hace unos 40.000. A pesar de ello y en los últimos años, nuevos descubrimientos han propuesto que los neandertales se decoraban el cuerpo con ocres y abalorios, y que realizaban pequeños signos (principalmente líneas) sobre huesos y piedras. Los resultados ahora publicados abren nuevas perspectivas de estudio que implican un replanteamiento de los modelos vigentes sobre el origen del pensamiento simbólico y la expansión de las primeras capacidades artísticas de los humanos.

«Aunque algo diferentes en aspectos de su morfología facial, ¿eran los neandertales humanos como nosotros, o constituían una rama aparte, diferente, menos inteligente y que se extinguió sin descendencia? Esta cuestión viene discutiéndose desde que se descubrieron los primeros fósiles de neandertal a mediados del siglo XIX», explica Zilhão. El investigador apunta que el trabajo publicado ahora en Science muestra que los neandertales no eran diferentes desde el punto de vista cognitivo y del pensamiento simbólico, y que «estas características definidoras de nuestra especie han aparecido en las etapas iniciales de la evolución humana, hace más de medio millón de años». Lo que esto implica es «una visión de la evolución humana en la que las variantes fósiles conocidas han de interpretarse, todas ellas, como ancestrales, como pertenecientes a nuestros antepasados, no como propias de especies distintas. Es decir que, a lo largo de la mayor parte de su existencia, la especie humana ha sido mucho más diversa que hoy en día: ¡no es la humanidad fósil la que es anormalmente heterogénea, es la humanidad actual la que es anormalmente homogénea!», concluye.

El artículo publicado en Science, «U-Th dating of carbonate crusts reveals Neandertal origin of Iberian cave art», recoge los resultados obtenidos por un equipo multidisciplinar internacional que integran catorce investigadores de España (universidades Isabel I, de Barcelona, de Alcalá de Henares y de Cádiz, ICREA, Centro de Interpretación de la Cueva de Ardales y Junta de Extremadura), Alemania (Instituto Max Planck, Museo de Neanderthal y Universidad de Colonia), Inglaterra (universidades de Southampton y de Durham), Portugal (Universidad de Lisboa) y Francia (CNRS). En el caso de la Universidad de Barcelona, João Zilhão firma como investigador del grupo SERP-UB, dirigido por el catedrático Josep Maria Fullola. La investigación ha sido subvencionada por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente (Gran Bretaña), la Sociedad National Geographic (Estados Unidos), la Sociedad Max Planck (Alemania) y el Premio Royal Society Wolfson Research Merit (Gran Bretaña).

Simultáneamente, la revista Science Advances publica otro estudio de un grupo de autores liderado por Zilhão y otro de los integrantes del equipo de investigación que publica el trabajo de Science. Con el titulo «Symbolic use of marine shells and mineral pigments by Iberian neanderthals 115,000 years ago», dicho artículo documenta que el depósito en que se encontraron las conchas perforadas y pintadas de la cueva de Los Aviones (Cartagena, Murcia) tiene una edad comprendida entre 115.000 y 120.000 años. Este resultado confirma que los neandertales utilizaban mezclas de pigmentos sofisticadas y practicaban la ornamentación del cuerpo incluso mucho antes de que tales conductas se hayan podido documentar entre los primeros hombres modernos de África.
 

Referencia de los artículos:

D. L. Hoffmann, C. D. Standish, M. García-Diez, P. B. Pettitt, J. A. Milton, J. Zilhão, J. J. Alcolea-González, P. Cantalejo-Duarte, H. Collado, R. de Balbín, M. Lorblanchet, J. Ramos-Muñoz, G.-Ch. Weniger, A. W. G. Pike2†, «U-Th dating of carbonate crusts reveals Neandertal origin of Iberian cave art», Science, febrero de 2018. Doi: 10.1126/science.aap7778

Dirk L. Hoffmann, Diego E. Angelucci, Valentín Villaverde, Josefina Zapata, João Zilhão, «Symbolic use of marine shells and mineral pigments by Iberian Neandertals 115,000 years ago», Science Advances, febrero de 2018. Doi: 10.1126/sciadv.aar5255

 

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