La primera base de datos mundial de vegetación de la Tierra

En el estudio se presenta sPlot, la primera base de datos mundial sobre vegetación. Con más de 1,1 millones de listas completas de especies de plantas muestreadas en todos los ecosistemas de la Tierra, esta herramienta podría ayudar a predecir mejor las consecuencias del cambio climático global.

El trabajo, liderado por la Universidad Martín Lutero de Halle-Wittenberg (MLU) y el Centro Alemán para la Investigación de la Biodiversidad Integrativa (iDiv) Halle-Jena-Leipzig, ha contado con la participación de un centenar de investigadores de 97 universidades y centros de investigación. Entre ellos, Josep Peñuelas, científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), y Aaron Pérez Haase, investigador de la Universidad de Barcelona vinculado al Centro de Estudios Avanzados de Blanes del CSIC.

Actualmente, la ciencia conoce alrededor de 390.000 especies de plantas. A lo largo del tiempo, cada especie ha desarrollado rasgos muy distintos para adaptarse a los factores de su entorno. Estos son los que se conocen como rasgos funcionales de la planta, que incluyen el tamaño, el grosor y los componentes químicos de las hojas.

Hasta ahora, los científicos habían investigado las diferentes combinaciones de rasgos funcionales estudiando especies individuales. Sin embargo, este tipo de investigación necesita bases de datos que contengan información sobre todas las plantas que crecen en un lugar específico. Con el propósito de compilar y articular este conjunto de diversas bases, se lanzó la iniciativa sPlot, la primera base de datos de vegetación global.

Actualmente, sPlot contiene más de 1,1 millones de listas de vegetación de todos los continentes, recopiladas en las últimas décadas por cientos de investigadores de todo el mundo. Gracias a ella, la investigación publicada en Nature Ecology & Evolution ha demostrado, por ejemplo, hasta qué punto los factores globales influyen en los rasgos funcionales de las comunidades de plantas, mientras que, contrariamente a lo que se pensaba, la temperatura y las precipitaciones juegan un papel relativamente limitado.

En cambio, los investigadores han encontrado un vínculo estrecho entre las variables climáticas y el suministro de fósforo a las hojas, reflejado en la proporción entre el contenido de nitrógeno y fósforo en la hoja, que es un indicador del estado nutricional de las plantas. El uso local de la tierra y la interacción de distintas plantas en un lugar específico tienen un impacto mucho mayor en los rasgos funcionales de las comunidades vegetales.

Los hallazgos del estudio —el primero de una serie de futuros trabajos del consorcio sPlot— muestran que los cálculos futuros de la producción de plantas en España no pueden determinarse únicamente sobre la base de modelos simplistas de temperatura y precipitación.

Disponible para los científicos que la soliciten, la base de datos sPlot es una oportunidad sin precedentes para abordar numerosas cuestiones sobre biodiversidad a escala global, incluidos los temas relacionados con la distribución de especies de plantas no nativas, o con las similitudes y diferencias de las comunidades de plantas en las distintas regiones del mundo.

Artículo de referencia:

Helge Bruelheide et al. «Global trait-environment relationships of plant communities», Nature Ecology & Evolution, noviembre de 2018. Doi: 10.1038/s41559-018-0699-8