Crean aparatos de apoyo respiratorio de bajo coste para países en desarrollo

Según los datos publicados por la OMS, en 2015 se produjeron en el mundo 5,9 millones de muertes entre niños menores de cinco años, de las que 2,7 millones ocurrieron en el período neonatal. En los países del África subsahariana, la neumonía fue la causa principal de fallecimiento infantil. De ahí que sea de vital importancia extender la aplicación de apoyo respiratorio pediátrico en países en desarrollo. Por otra parte, las apneas del sueño en los adultos, que conllevan un riesgo considerable de alteraciones cardiovasculares, son prevalentes en países en desarrollo, y actualmente no pueden tratarse de forma adecuada por falta de aparatos para proporcionar la terapia respiratoria requerida.

La aplicación de apoyo ventilatorio mediante presión positiva en la vía aérea (CPAP) es muy útil para tratar las enfermedades respiratorias graves en pediatría —especialmente en recién nacidos prematuros y en bebés lactantes— y también en adultos con apneas del sueño. Sin embargo, los pacientes de países pobres no tienen acceso a los aparatos de CPAP, comercializados según el esquema industrial de producción y distribución para el mercado occidental y, por tanto, con un coste inasequible para economías no desarrolladas.

Los investigadores de la UB, también miembros del CIBERES y del IDIBAPS, utilizaron un enfoque novedoso basado en el diseño colaborativo, que involucró a un equipo de ingenieros civiles de la Universidad Pedagógica de Mozambique, inicialmente sin experiencia en CPAP, y a un equipo multidisciplinar occidental con experiencia en la tecnología y la aplicación clínica de esta terapia. La clave de esta estrategia de transferencia tecnológica, que la hace original en comparación con otras propuestas, fue trasladar el diseño del dispositivo desde la perspectiva del país desarrollado a la del equipo del país en desarrollo. En concreto, se consiguió diseñar, construir y evaluar un dispositivo de CPAP de alto rendimiento que el equipo de Mozambique pudiera construir y mantener de forma autónoma a bajo coste —por debajo de 100 euros, frente a aparatos de CPAP convencionales que oscilan entre 200 y más de 1.000 euros—, utilizando componentes fácilmente disponibles a través del comercio electrónico.

Es importante destacar que el grupo de investigación ha publicado estas innovaciones siguiendo las premisas del hardware libre. De esta forma, todos los detalles técnicos de los dispositivos —esquemas, circuitos, etc.— están publicados para que sean accesibles, gratuitamente en el caso del aparato para adultos (en la web de la Unidad de Biofísica y Bioingeniería de la UB), o a través de las revistas científicas en el caso del pediátrico. El propósito es que cualquier usuario interesado pueda construir los aparatos de CPAP con facilidad. Esta modalidad de transferencia tecnológica es de gran interés para países en desarrollo, ya que además de posibilitar el tratamiento en pacientes que de otro modo no lo obtendrían, favorece la creación de iniciativas y empresas innovadoras en dichos países.

«Creemos que cualquier esfuerzo para mejorar la atención médica en los países en desarrollo debe tener en consideración el punto de vista y las posibilidades reales del usuario final, que es quien conoce las condiciones concretas de su entorno local, clínico y tecnológico», explica Ramon Farré. «Esta solución —añade— está destinada a dar a los pacientes acceso a un tratamiento en situaciones en las que la alternativa sería simplemente dejarlos desatendidos, con consecuencias potencialmente devastadoras». Actualmente, el equipo investigador está llevando a cabo la aplicación práctica de sus soluciones en el sistema de salud de un país africano y otro del sudeste asiático.

En el trabajo también han participado expertos del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau y del Hospital Clínico (Barcelona), la Universidad de Missouri (Estados Unidos) y el Instituto de Bioingeniería de Cataluña (Barcelona).

Referencia de los artículos:

Farré, R.; Montserrat, J. M.; Solana, G.; Gozal, D., y Navajas, D. «Easy-to-build andaffordable CPAP device for adult patients in low-income countries». European Respiratory Journal, 6 de febrero de 2019. Doi: 10.1183/13993003.02290-2018

Farré, R.; Trias, G.; Solana, G.; Ginovart, G.; Gozal, D., y Navajas, D. «Novel approach for providing pediatric continuous positive airway pressure devices in low-income, underresourced regions». American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 1 de enero de 2019, 199 (1), pp. 118-120. Doi: 10.1164/rccm.201808-1452LE.

Descripción técnica (hardware libre) accesible en este enlace. Los investigadores advierten que todo tipo de desarrollo a raíz de estas descripciones debe ser testado locamente antes de implementarse.