Cien años del eclipse que le dio la razón a Einstein

Con motivo del centenario de ese eclipse, el Departamento de Física Cuántica y Astrofísica y el CRAI Biblioteca de Física y Química de la Universidad de Barcelona organizan la exposición «100 anys de lʼeclipsi que va donar la raó a Einstein». La muestra, que contiene fondo documental relacionado con el evento, se podrá visitar a partir del 29 de mayo de 2019 y hasta finales de año en la planta baja de la biblioteca.

En la muestra se podrán ver, por ejemplo, los artículos originales de Einstein sobre el cálculo de la deflexión de la luz (1911) y la teoría general de la relatividad (1916), ambos publicados en la revista Annalen der Physik. También se exhibe la memoria presentada ante la Real Sociedad Astronómica de Londres con los resultados de las observaciones del eclipse.

Publicada por Albert Einstein en 1916, la teoría de la relatividad general predice que un rayo de luz que pase cerca de un cuerpo masivo —como el Sol— se desviará ligeramente de su trayectoria rectilínea. Este efecto, conocido como deflexión de la luz, también se puede deducir a partir de la teoría newtoniana de la gravitación, si suponemos que la luz está formada por corpúsculos atraídos por la gravedad. En el caso de la relatividad general, sin embargo, el valor de la deflexión es el doble que en el caso newtoniano. Una medida de la deflexión permite saber, pues, cuál de las dos teorías explica mejor la gravitación.
La fase de totalidad de un eclipse ofrece la oportunidad de observar en el cielo estrellas cercanas al Sol. Si comparamos sus posiciones durante el eclipse con las posiciones obtenidas una noche cualquiera, cuando el Sol está más alejado de ellas, podemos determinar el valor de la deflexión causada por la presencia del Sol. Este era el objetivo de las dos expediciones de 1919, a Sobral, en Brasil, y a la isla de Príncipe, en el golfo de Guinea. Arthur Eddington, que posteriormente llegó a ser astrónomo real británico, estuvo a cargo de la expedición a la isla de Príncipe.

Los valores de la deflexión obtenidos por ambas expediciones fueron interpretados como apoyo definitivo a la teoría general de la relatividad. La noticia, recogida por los medios de comunicación de la época, supuso, además, el inicio de la popularización de la figura de Albert Einstein.

En el marco del centenario de las expediciones de la Real Sociedad Astronómica de Londres, el próximo 6 de noviembre tendrá lugar en la UB un acto conmemorativo con la participación, entre otros, de Guillem Anglada Escudé, el astrofísico que lideró el grupo descubridor del primer exoplaneta alrededor de la estrella Alpha Centauri.