Descubierto el cráneo casi completo de un homínido, ancestro de Lucy, de 3,8 millones de años

Los resultados se han publicados en dos artículos en la revista Nature: uno sobre la descripción del fósil y otro sobre su edad y su contexto geológico, en el que ha participado el investigador Lluís Gibert, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona. «Los datos obtenidos han permitido datar este fósil con mucha precisión y determinar su edad en 3,8 millones de años. Disponemos de pocos fósiles pertenecientes a este periodo y este hallazgo ayuda a completar el complejo puzle de la evolución humana», apunta Gibert.

La investigación se ha llevado a cabo en el marco del proyecto WORMILL (Woranso-Mille), dirigido por Yohannes Haile-Selassie, comisario del Museo de Historia Natural de Cleveland y profesor de la Universidad Case Western Reserve (Estados Unidos). Desde hace quince años, este proyecto ha proporcionado unos 230 fósiles de homínidos, y en 2016 se descubrió este cráneo, identificado como MRD-VP-1/1.

El Australopithecus anamesis es el miembro más antiguo del género Australopithecus. Esta especie se identificó previamente por restos dentales y fragmentos de mandíbula que tienen entre 4,2 y 3,9 millones de años de edad. Las similitudes con la dentición del cráneo fósil encontrado han permitido identificarlo como miembro de esta especie. Además, gracias a que el cráneo se ha hallado casi completo, se han podido identificar características craneales y faciales que no habían sido observadas anteriormente en esta especie. Algunas de estas características eran compartidas con la especie descendiente Australopithecus afarensis, mientras que otras eran más propias de grupos ancestrales más primitivos, como el Ardipithecus y el Sahelantropus.

Una nueva zona fosilífera

Según Gibert, «este descubrimiento solo es relevante si se sitúa en un contexto geológico y cronológico. Sin esta información, el descubrimiento no tiene valor. Por tanto, la geología y la edad del cráneo son elementos imprescindibles para poder interpretar el fósil en el contexto de la evolución humana». En el artículo sobre los aspectos geológicos han participado catorce investigadores de diferentes instituciones que han aportado datos diversos relacionados con la edad y el ambiente del lugar donde vivió este homínido.

El cráneo fue hallado en 2016 en una localidad fosilífera nueva, no estudiada hasta entonces y de edad desconocida. El yacimiento está ubicado en la zona paleontológica de Woranso-Mille, en la región de Afar (Etiopía). Está situado a 550 km al nordeste de la capital, Adís Abeba, y a 55 km al norte de Hadar, de donde proviene Lucy.

Actualmente, la región de Afar es una zona semidesértica, atravesada por varios ríos con abundante vida en sus márgenes. Está situada en la parte norte del valle del Rift africano, cerca de un punto triple donde se separan tres placas tectónicas. Como consecuencia de ello, la actividad tectónica es elevada y hay mucha actividad volcánica. Hace 3,8 millones de años, es posible que la situación tectónica fuera similar a la actual. La acumulación de varios niveles de cenizas volcánicas, algunos de ellos de más de dos metros de espesor, indica que hubo grandes erupciones volcánicas.

El yacimiento se halla en una zona remota que requiere cruzar el río Mille. «Durante la campaña geológica de 2017, la intensa lluvia provocó que el ancho del río pasara de 20 a 100 metros, lo cual dificultó el trabajo geológico», explica Gibert. Las observaciones preliminares permitieron determinar que el yacimiento se había formado en un delta del paleorrío Mille.

En una campaña posterior en 2018, se recogieron muchas muestras de sedimento y cenizas volcánicas. «Estos datos permitieron relacionar el estrato del yacimiento con cenizas volcánicas datadas en otros lugares y así determinar su edad aproximada», apunta el investigador. «Nuevas dataciones radiométricas de cenizas volcánicas próximas al yacimiento, junto con datos paleomagnéticos, han ayudado a determinar la edad precisa del fósil. Por otro lado, las muestras de polen, diatomeas y biomarcadores, y la fauna hallada asociada al cráneo, nos han dado una idea aproximada de cómo eran la vegetación y el ambiente del entorno», explica el geólogo de la UB.

Lo que se sabe del paisaje del lugar donde vivió este homínido es que había un lago de cierta salinidad, con una profundidad de entre 6 y 8 metros, que estaba alimentado por un río de dimensiones parecidas al actual río Mille. En ese entorno existía vegetación arbórea, pero en zonas más alejadas del agua el polen hallado revela un ambiente más abierto y árido con una vegetación dominada por arbustos y una proporción variable de hierbas, quizás parecido al actual. «El ambiente en torno al lago debió de ofrecer multitud de recursos alimentarios para unos individuos que ya caminaban de forma bípeda».

Referencias de los artículos:

Beverly Z. Saylor et al. «Age and context of mid-Pliocene hominin cranium from Woranso-Mille, Ethiopia». Nature, 28 de agosto de 2019. Doi: 10.1038/s41586-019-1514-7

Yohannes Haile-Selassie et al. «A 3.8-million-year-old hominincranium from Woranso-Mille, Ethiopia». Nature, 28 de agosto de 2019. Doi 10.1038/s41586-019-1513-8