El experto Oriol Arteaga participa en el equipo internacional de materiales quirales distinguido por la Real Sociedad de Química del Reino Unido

La RSC es una entidad fundada en 1841 en Londres y está constituida por más de 50.000 miembros de todo el ámbito internacional. Desde hace más de 150 años, los premios de la entidad reconocen la excelencia en las ciencias químicas. Este año, el Premio Horizon ha seleccionado el descubrimiento de materiales orgánicos quirales que permiten tener un buen control del espín de los fotones y electrones.

Así, los galardonados se unen ahora a una prestigiosa lista de científicos distinguidos con premios de la RSC, como, por ejemplo, Jean-Pierre Sauvage, Fraser Stoddart y Ben Feringa, ganadores del Premio Nobel 2016 de Química por el diseño y la síntesis de las máquinas moleculares, las más pequeñas del mundo.

Las futuras aplicaciones de los compuestos quirales

En el marco del trabajo, el profesor Oriol Arteaga se ha centrado en la caracterización óptica de los nuevos materiales orgánicos que absorben y emiten luz polarizada circularmente con una técnica conocida como polarimetría de matriz de Mueller. «Como experto, tenía experiencia previa en la caracterización óptica de materiales quirales. El equipo internacional contactó conmigo al descubrir en mi página web algunas herramientas que había desarrollado y que podían ser útiles para entender mejor la respuesta óptica de estos materiales», explica Arteaga.

Francesco Tassarini, profesor de la Universidad de Módena y Reggio Emilia (Italia), subraya que «el equipo investigador está muy bien estructurado e incluye a grandes científicos con especialidades muy diversas. Tener químicos y físicos que colaboran en estrecho contacto permite realizar un trabajo científico increíble».

Una amplia gama de tecnologías actuales y futuras dependen del control esmerado de una propiedad fundamental de los electrones y las ondas de luz llamada espín —momento angular intrínseco—. Aunque las aplicaciones actuales abarcan la memoria del ordenador y las pantallas 3D, las oportunidades futuras se abren hasta la computación cuántica, las pantallas de alto rendimiento y los productos de autenticación.

El equipo ha sido pionero proponiendo un enfoque alternativo para controlar las ondas de luz y el giro de los electrones en materiales orgánicos mediante el desarrollo de nuevos materiales quirales —moléculas con una imagen especular no superponible— que absorben y emiten un fuerte componente polarizado circularmente. Los materiales y métodos desplegados por el equipo muestran las respuestas polarizadas circularmente más fuertes identificadas hasta ahora y abren el camino a los avances en aplicaciones que dependen del espín.

«La colaboración ha sido decisiva —asegura el profesor Matthew Fuchter, del Imperial College de Londres— para ayudarnos a entender muchos aspectos de la ciencia de la quiralidad. Este equipo se ha beneficiado de la circunstancia de formar parte de una gran red europea de formación de doctorados llamada HEL4CHIROLED. Esta red no solo apoya nuestra investigación, sino que también genera muchas ideas y posibilidades que, sin duda, darán lugar a nuevas y emocionantes oportunidades».

«Hay muchas aplicaciones extraordinarias de las moléculas quirales que pueden hacer que las tecnologías existentes sean más sostenibles con el medioambiente mientras abren camino a innovaciones tecnológicas que todavía no existen», explica Jessica Wade, investigadora del Imperial College.

«Algunos de los trabajos más increíbles de la química son realizados por equipos y colaboraciones que utilizan la diversidad de pensamiento, la experiencia y las habilidades para obtener resultados sorprendentes. Estas sinergias están a la vanguardia del conocimiento para ampliar la comprensión del mundo que nos rodea», concluye Helen Pain, directora ejecutiva de la RSC.