El CEHI es un centro de investigación que celebró su 50º aniversario el año 1999, lo cual lo hace una de las instituciones más antiguas y constantes de la Universidad de Barcelona. Jaume Vicens y Vivas fundó el Centro en noviembre del año 1949. A principios de los años cincuenta, el Centre editó dos revistas: Estudios de Historia Moderna y Índice Histórico Español,la qual sigue publicándose actualmente.
En 1977, poco después de la muerte de Franco, el CEHI incorporó los fondos de la Fondation Internationale d’Études Historiques te Sociales sur la Guerre d’Espagne. La FIEHS era una institución con mecenazgo privado, con sede en Ginebra (Suiza) y un Centro de Investigación en Perpiñán y era regida por un patronato internacional. Al principio de los años ochenta se produjo la autodisolución de la FIEHS. Desde entonces, la documentación de la FIEHS forma parte del fondo del CEHI.
La Biblioteca Josep M. Figueras fue fundada en 1967 bajo el patronazgo de Josep Maria Figueras (1928-1994). Inicialmente, funcionó como una biblioteca privada que suplía la grave falta de bibliotecas especializadas en historia contemporánea de Cataluña y España en Barcelona. En 1978, me convertí en Fundación y fue abierta a todos los estudiosos e investigadores. Su fondo documental está muy centrado en materiales sobre la Segunda República y la Guerra Civil Española. También cuenta con un fondo poco conocido: la colección de la antigua Casa de América de Barcelona, de tema latinoamericano. Tiene también un importante legado de libros de Francesc Cambó.