OneBAT investiga la transmissió de virus en ratpenats per prevenir possibles pandèmies

El projecte europeu “OneBAT: One Health approach to understand, predict and prevent viral emergencies from bats” vol protegir la salut pública estudiant els virus en ratpenats europeus i la seva possible transmissió a humans, per tal de prevenir potencials pandèmies futures.  

Després de la pandèmia de la Covid-19, la preocupació que noves malalties puguin saltar d'animals a humans (zoonosis) ha augmentat. Les alteracions ecològiques com la destrucció d'hàbitats naturals, la pèrdua de biodiversitat i l’exposició a certes substàncies químiques podrien augmentar les probabilitats d’exposició de virus de ratpenats a humans, per aquest fet el projecte té un enfocament "Onehealth: Un món, una salut" que s'alinea amb els esforços globals per estar preparats per a les emergències sanitàries. 

El projecte coordinat pel Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie, reuneix tretze socis europeus i un dels Estats Units, incloent-hi institucions acadèmiques, laboratoris de recerca i organitzacions governamentals. OneBAT va iniciar el desembre del 2023 amb una duració de tres anys i és finançat per la Unió Europea a través del programa Horizon Europe.  

La Universitat de Barcelona forma part del consorci amb la participació del Dr. Jordi Serra Cobo de l’Institut de Recerca per la Biodiversitat de la Universitat de Barcelona, qui és un dels investigadors clau del projecte i reuneix el coneixement de l’ecologia dels ratpenats i la seva capacitat de ser reservori de virus. La Dra. Sílvia Bofill, de la Facultat de Biologia de la Universitat de Barcelona, s’encarrega de posar a punt una nova tècnica de detecció de virus en els aerosols de les coves. 

Els ratpenats europeus com a reservoris de virus 

Els ratpenats són una espècie molt particular des dels punts de vista evolutiu, ecològic, biològic i immunològic, jugant un paper clau en l’evolució i transmissió de certs virus. A Europa, els ratpenats són coneguts per ser portadors de diferents tipus de virus de gran impacte, com els Lyssavirus, Filovirus i Coronavirus. No obstant això, el coneixement sobre el risc de transmissió d'aquests virus als humans o altres espècies i sobre possibles eines (vacunes) de mitigació és limitat. OneBAT busca abordar aquesta manca de coneixement enfocant-se en una única espècie de ratpenat europea en declivi, la Miniopterus schreibersii, i en els tres gèneres de virus que transporta.  

El Dr. Serra Cobo explica que "aquesta recerca explora tres grups de virus emergents dels quals tenim poca informació, especialment pel que fa a certs lyssavirus i filovirus. Són virus que poden ser altament patògens i, per tant, cal estudiar-los per adoptar mesures preventives. Al mateix temps, el projecte té un component ecològic crucial per comprendre la situació de les poblacions de Miniopterus schreibersii a Europa i proposar mesures de conservació." 

Millorar la prevenció de pandèmies 

El projecte també busca incrementar la capacitat de resposta de la Unió Europea a amenaces transfrontereres i fomentar millors protocols i tecnologies en els camps de la virologia i la medicina veterinària. Els coneixements adquirits seran essencials per millorar la disponibilitat d'eines actuals i futures, contra les infeccions que poden ocasionar els virus estudiats. D’altra banda, el projecte aportarà abundant informació sobre l’ecologia de Miniopterus schreibersii, dades de summa importància per a la protecció i conservació de les poblacions d’aquesta espècie.  

El treball d'OneBAT serà essencial per comprendre millor les complexes interaccions entre els ratpenats, els microorganismes patògens i el medi ambient; “per avaluar el risc epidemiològic i proposar mesures de prevenció, és imprescindible analitzar la dinàmica de les poblacions hostes.” explica el Dr. Serra Cobo. Aquest estudi serà decisiu per desenvolupar eines terapèutiques i profilàctiques per prevenir futures pandèmies. També contribuirà a crear una plataforma metodològica que faciliti el desenvolupament d'eines aplicables a altres espècies de ratpenat o virus. 

Més informació a la web del projecte: https://onebat.eu/  

Entrevista a Jordi Serra: http://www.ub.edu/irbio/biodiversidad-la-ultima-frontera-n-889-ca