Descubren en Marruecos fósiles claves para entender las migraciones de organismos entre Europa y África de hace 120 millones de años

Un equipo internacional de paleontólogos y geólogos compuesto por investigadores de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la UB y del IRBio y de la Universidad de Oujda, ha identificado por primera vez en Marruecos diversas especies de carófitos —plantas acuáticas fósiles— que datan de hace unos 120 millones de años inferior (Aptiense, época geológica, del Cretácico inferior). Algunas de las especies encontradas se han descrito en Europa y Asia o Norte América, pero nunca en África, este descubrimiento llena un vacío importante en el conocimiento sobre la distribución de estos organismos y aporta información clave para reconstruir los paisajes y los climas antiguos. El estudio también es clave para entender la biogeografía de los carófitos en el pasado geológico.

Los carófitos son un grupo de algas verdes pluricelulares que viven en aguas dulces o ligeramente salobre en todos los continentes, excepto la Antártida. En el pasado, estas plantas dejaron restos calcificados que hoy sirven como fósiles guía para datar sedimentos continentales. Las especies actuales viven bajo condiciones ambientales muy concretas y los cambios en las flores ayudan a conocer cómo evolucionan los lagos y ecosistemas acuáticos. 

El estudio, publicado en la revista Cretaceous Research, describe siete especies, entre las que destacan Echinochara lazarii, Atopochara trivolvis y diversas variedades del género Clavator. Algunas de estas especies ya eran conocidas en la Península Ibérica y en Túnez, pero nunca se habían encontrado en el dominio occidental del Atlas marroquí. 

Partiendo de este hecho, los fósiles de carófitos se estudian habitualmente para conocer cómo eran las condiciones ambientales del pasado. Además, que sus estructuras reproductivas evolucionan rápidamente (a escala geológica), son excelentes indicadores para determinar la edad de la roca y establecer correlaciones entre zonas tan alejadas como la Península Ibérica y Asia Central.

De las especies identificadas, dos son especialmente relevantes: Clavator grovesii var. jiuquanensis y Clavator grovesii var. corrugatus. Ambas especies son variedades evolutivas de la especie Clavator grovesii, esto significa que una variedad es resultado de la evolución de la anterior y se pueden encontrar morfologías intermedias entre ellas, hasta ahora ninguna variedad de la especie se había encontrado en África.

Según Jordi Pérez Cano, investigador de la Universidad de Barcelona y del IRBio y coautor del artículo “Estas variedades se han utilizado como marcadores para conocer la edad de la roca, pero hasta ahora Clavator grovesii variedad jiuquanensis sólo se había encontrado en Europa y en Asia mientras que Clavator grovesii variedad corrugatus América, pero nunca en África, haciendo más difícil correlacionar el registro del norte de África con el de Eurasia o el estadounidense. Además, es poco habitual que aparezcan juntas: normalmente aparece una u otra.

El investigador también comparte una anécdota: “Cuando Hamid me envió una primera serie de fotografías de los carófitos le dije: “¡Por ​​fin se encuentra la Echinochara lazarii en Marruecos! Se me hacía extraño que no la encontrara". Esta especie se encuentra en rocas muy similares de la misma edad en la Península y en Túnez, su ausencia era un vacío extraño".

Además de las especies mencionadas, la asociación de carófitos incluye otras especies, como tres variedades evolutivas de Clavator harrisii y una de Atopochara trivolvis.

Las imágenes adjuntas muestran todas estas especies.

 

Estas plantas acuáticas son fósiles clave para datar las rocas y entender los antiguos ecosistemas.

Los resultados son importantes porque existen pocos estudios sistemáticos sobre carófitos del Aptiense. Esto posiblemente se debe a que durante el Aptiense hubo una subida del mar y muchas de las zonas que previamente eran continentales pasaron a ser zonas marinas. También coincide con un período de inestabilidad climática bien estudiada en las rocas marinas, pero no tanto en rocas continentales debido a la falta de registro. Por tanto, cualquier estudio es especialmente valioso por la falta de conocimiento.

Como se ha mencionado anteriormente, la flora encontrada en el Atlas de Marruecos es idéntica a la que se describió en Algarve por el mismo periodo en el año 2023. "Esto nos indica que la conexión entre Europa y África era especialmente importante en esta zona, siendo más complicada en otras regiones más hacia el este. Creo que en los próximos sorpresas y datos complemento inesperados de cómo eran las comunidades de carófitos de este período, cómo evolucionaron y cómo evolucionaron los lagos y ecosistemas continentales como consecuencia de esta inestabilidad climática” explica Jordi Pérez.

La investigación está publicada en la revista Cretaceous Research en acceso abierto, gracias al convenio entre la Universidad de Barcelona y el editoral Elsevier.

 

Referencia completa del artículo: Haddoumi, H., Pérez-Cano, J., Chennouf, R., Amakrane, J., & Mamoun, S. M. (2026). New findings of lower Aptian charophytes from the Southern High Plateaus (Eastern Meseta, Morocco): biostratigraphic and biogeographic significance. Cretaceous Research 179, 106262.