La colonización de las Azores comenzó setecientos años antes de la llegada de los portugueses

El trabajo, publicado en la revista PNAS, reconstruye cómo, cuándo y en qué condiciones climáticas se habitaron las Azores por primera vez, además del efecto que tuvieron estos primeros asentamientos humanos en los ecosistemas. Para ello parte del análisis y la datación de los sedimentos extraídos de diferentes lagos de las islas. El equipo investigador sugiere también que estos primeros colonizadores procedían del norte de Europa y que habrían aprovechado condiciones climáticas favorables para navegar hasta estas islas volcánicas situadas a unos 1.450 kilómetros de las costas europeas.

Hasta ahora, existía el consenso de que las Azores estuvieron deshabitadas hasta la llegada de los portugueses. Según las fuentes históricas disponibles, estos navegantes llegaron a la isla de Santa María en 1427 y a las islas de Corvo y Flores en 1452, mientras buscaban rutas hacia las Indias. En cambio, el trabajo ahora publicado sitúa la llegada de los primeros pobladores a las Azores a finales de la Alta Edad Media, entre el 700 y el 850 de nuestra era.

Según sostiene Alberto Sáez, catedrático de Estratigrafía de la UB y uno de los autores del artículo, «el trabajo pone de manifiesto que hay que confrontar y complementar la información histórica con trabajo interdisciplinario entre las humanidades y las ciencias naturales para conocer y precisar nuestra historia».

Mediante técnicas geológicas, químicas, físicas y biológicas, el equipo fechó y analizó cinco testigos de sedimentos recuperados del fondo de los lagos de las islas de São Miguel, Pico, Terceira, Flores y Corvo. En dichos sedimentos detectaron elementos que interpretaron como indicadores de presencia humana: esteroles, que son una fracción de la materia orgánica muy abundante en las heces de los mamíferos, y hongos coprófilos.

«Los intestinos de los mamíferos producen en abundancia esteroles fecales y estanoles que se preservan bien en los sedimentos lacustres y son un indicador único e inequívoco de la presencia de grandes mamíferos en determinados períodos del pasado», explican Santiago Giralt (GEO3BCN-CSIC), Roberto Bao (Universidad de La Coruña) y Timothy Shanahang (Universidad de Texas en Austin), coautores del trabajo. «Además, los compuestos producidos por los intestinos humanos (ricos en coprostanol) y por la ganadería (abundantes en estigmastanol) son diferentes, lo que nos permite distinguirlos entre sí», precisan.

Debido a su posición geográfica, en el centro del océano Atlántico, las islas Azores no estaban pobladas por grandes mamíferos. Por lo tanto, la aparición de coprostanol en los sedimentos puede atribuirse a la presencia de humanos, y la del estigmastanol, a rumiantes como vacas, cabras u ovejas.

Análisis de polen, fósiles y partículas de carbón

El equipo también ha podido caracterizar el efecto de las primeras ocupaciones humanas en los ecosistemas de las islas estudiando el polen, así como fragmentos fósiles de plantas y partículas de carbón presentes en los sedimentos.

«Tal como demostramos en este trabajo, la ocupación humana inicial de las islas supuso una alteración ecológica y ambiental profunda. Aunque las fuentes históricas describen las Azores como densamente boscosas y prístinas, el trabajo pone de manifiesto la dificultad de basarse solo en el registro histórico para identificar determinados estados de alteración de los ecosistemas y el paisaje», explica Pedro Raposeiro, investigador de la Universidad de las Azores y primer autor del artículo.

Los autores del trabajo también realizaron simulaciones de diversas condiciones atmosféricas y oceánicas para determinar los vientos predominantes bajo los que se produjo la colonización inicial del archipiélago. De acuerdo con esas simulaciones, y con otros estudios arqueológicos y genéticos previos, sugieren que los primeros habitantes fueron los pueblos nórdicos europeos del noreste de Europa. Estos encontraron, durante el final de la Alta Edad Media, las condiciones climáticas favorables para navegar hacia las Azores: prevalencia de vientos de componente noreste y vientos del oeste debilitados.

«Debido a la rotación de la Tierra, el océano Atlántico está dominado por vientos procedentes del Oeste que se refuerzan o se debilitan en función de la oscilación del Atlántico norte (NAO, por sus siglas en inglés), el principal fenómeno climático que gobierna la circulación atmosférica del hemisferio norte. A su vez la NAO está modulada por otro fenómeno climático, el patrón del Atlántico este (EA), que hace que los vientos de componente norte sean más o menos intensos», explica Sáez.

Además de la participación de científicos de la UB y de otras instituciones promotoras del estudio, en el trabajo también colaboran científicos de otras instituciones de investigación nacionales e internacionales, como el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), el Real Instituto Holandés de Investigaciones Marinas (NIOZ), la Universidad Brown (Estados Unidos), el Instituto Portugués del Mar y de la Atmósfera, el Instituto Dom Luiz de la Universidad de Lisboa (Portugal), el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales (ICTA-UAB), la Universidad de Évora (Portugal), la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos), la Universidad de Berna (Suiza) y la Universidad Edith Cowan (Australia).

Artículo de referencia:

Pedro M. Raposeiro et al. «Climate change facilitated the early colonization of the Azores Archipelago during medieval times». PNAS, octubre de 2021. Doi: 10.1073/pnas.2108236118