Investigan el único esqueleto hallado en Europa de una cría de elefante antiguo

Dibujo del <i>Palaeoloxodon antiquus</i>. Autora: Almudena Yagüe.
Dibujo del Palaeoloxodon antiquus. Autora: Almudena Yagüe.
Investigación
(12/11/2021)

Los expertos de la UB Montserrat Sanz y Joan Daura han estudiado los únicos restos hallados en Europa de una cría de la especie conocida como elefante antiguo: el Palaeoloxodon antiquus. El estudio, lo han realizado conjuntamente con Maria Rita Palombo, de la Universidad «La Sapienza» de Roma e investigadora asociada del Instituto de Geología Ambiental y Geoingeniería del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR). Se trata de un espécimen de cinco años de edad y unos 1.500 kilogramos que vivió hace 120.000 años. Sus restos se han encontrado en la cueva del Rinoceront (Castelldefels), un yacimiento con abundantes restos de especies del último momento cálido o interglacial —como es el caso del elefante antiguo— que desaparecieron con la llegada del último período glacial.

Dibujo del <i>Palaeoloxodon antiquus</i>. Autora: Almudena Yagüe.
Dibujo del Palaeoloxodon antiquus. Autora: Almudena Yagüe.
Investigación
12/11/2021

Los expertos de la UB Montserrat Sanz y Joan Daura han estudiado los únicos restos hallados en Europa de una cría de la especie conocida como elefante antiguo: el Palaeoloxodon antiquus. El estudio, lo han realizado conjuntamente con Maria Rita Palombo, de la Universidad «La Sapienza» de Roma e investigadora asociada del Instituto de Geología Ambiental y Geoingeniería del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR). Se trata de un espécimen de cinco años de edad y unos 1.500 kilogramos que vivió hace 120.000 años. Sus restos se han encontrado en la cueva del Rinoceront (Castelldefels), un yacimiento con abundantes restos de especies del último momento cálido o interglacial —como es el caso del elefante antiguo— que desaparecieron con la llegada del último período glacial.

 

Si bien en Europa existen varios restos de Palaeoloxodon antiquus adultos, los de cría son escasos y corresponden a huesos aislados, por lo que el de la cueva del Rinoceront es el único esqueleto completo localizado hasta ahora. Probablemente, el individuo de la cueva del Rinoceront murió en la cavidad en la que ha sido hallado, donde es posible que cayera de forma accidental. Por este motivo, los huesos están en posición anatómica y se ha podido recuperar el esqueleto completo.

El hallazgo ha sido especialmente útil a los investigadores para estudiar aspectos relacionados con el crecimiento de los elefantes. Es difícil determinar la edad de estos animales, porque son de crecimiento lento, su esqueleto sigue creciendo en la edad adulta y reemplazan los dientes hasta cinco veces a lo largo de su vida. «En el ejemplar que hemos analizado, observamos, por ejemplo, que cada fémur presenta un estado de crecimiento distinto, es decir, que también se observa una variación en el propio individuo. Por tanto, el criterio que se utiliza actualmente para determinar la edad de los elefantes fósiles a partir del estado de fusión de los huesos no puede considerarse fiable», apuntan los expertos.

La investigación ilustra la relevancia del yacimiento de la cueva del Rinoceront, que corresponde a un momento cronológico muy poco conocido en la península ibérica y, por extensión, en la cuenca mediterránea. «Se sabe muy bien cómo eran la fauna y el medio natural de la última glaciación, especialmente a partir de las especies animales procedentes de latitudes septentrionales, como el mamut o el rinoceronte lanudo, pero se dispone de muy poca información de las especies que vivían antes», explican Joan Daura y Montserrat Sanz, investigadores del Seminario de Estudios e Investigación Prehistóricas (SERP). «El yacimiento arqueológico de la cueva del Rinoceront es un archivo importante para conocer ese último momento cálido o interglacial, con la presencia de especies que desaparecerán al llegar la última glaciación, como el elefante antiguo», subrayan.

En la actualidad, el esqueleto hallado está expuesto en el Espacio Prehistoria: fauna, cambio climático y arqueología del Garraf, en la Biblioteca Ramón Fernàndez Jurado de Castelldefels.

Los trabajos en la cueva del Rinoceront tienen lugar en el marco de un proyecto de investigación aprobado y financiado por el Departamento de Cultura de la Generalitat de Cataluña. El ayuntamiento de Castelldefels ha financiado la restauración del esqueleto, la exposición y los trabajos de campo.

Referencia del artículo: Maria Rita Palombo, Montserrat Sanz, Joan Daura. «The complete skeleton of a straight-tusked elephant calf from Cova del Rinoceront (Late Pleistocene, NE Iberian Peninsula): new insights into ontogenetic growth in Palaeoloxodon antiquus», Quaternary Science Reviews, noviembre de 2021. Doi: https://doi.org/10.1016/j.quascirev.2021.107257