L’analyse d’isotopes stables permet de connaître le régime alimentaire des aigles au cours de la période de reproduction et tout au long de l’année

L’Équipe de Biologie de la conservation et des chercheurs de l’Université d’Exester (Royaume-Uni) ont publié les résultats d’une nouvelle étude dans la revue scientifique IBIS. Elle concerne l’analyse du régime alimentaire de poussins d’Aigle de Bonelli en Catalogne, à partir de la méthode traditionnelle de la composition des pelotes de réjection et de l’analyse d’isotopes stables présents dans les plumes des poussins.

Les isotopes stables sont des atomes non radioactifs d’un élément chimique donné qui possède le même nombre de protons, mais dont le nombre de neutrons diffère. Par exemple, le carbone normal (ou léger) a un poids atomique de 12, avec 6 neutrons et 6 protons (12C), mais il y aussi des atomes stables de carbone avec 7 neutrons et 6 protons (13C). De nombreuses études en écologie ont montré que la proportion d’un isotope stable donné chez un prédateur reflète son régime alimentaire. En effet, cette proportion se transmet d’un maillon à l’autre de la chaîne trophique de façon prévisible. Dans une étude antérieure réalisée par l’Équipe, cette propriété a été utilisée pour effectuer une première approximation du régime alimentaire de poussins à partir d’isotopes stables de carbone, d’azote et de soufre.

Les principales nouveautés de l’étude récemment publiée sont de déterminer les proportions de ces isotopes dans les catégories principales de proies telles que lapins, perdrix, pigeons, goélands, écureuils et passereaux dans l’aire d’étude, ainsi que l’utilisation d’un modèle statistique plus complexe pour quantifier le rang de consommation de chaque catégorie de proies. Cette étude prend en compte les données recueillies sur 28 territoires de Catalogne entre 2008 et 2011, grâce au suivi à long terme réalisé par notre Équipe qui a bénéficié de l’aide du Grup de Suport de Muntanya des Agents Ruraux pour prélever les échantillons de pelotes et de plumes de poussins.

Pendant les jours de poussins bagués Aigle de Bonelli est utilisé pour obtenir des échantillons des plumes révèle leur régime alimentaire.

L’analyse des pelotes indique que les lapins représentent, en poids, la proie principale (30,9 %), suivie par les pigeons bisets et ramiers (26,9 %), le goéland leucophée (8,7 %) et l’écureuil (4,9 %). L’ensemble correspond à 79,5 % de la biomasse ingérée. Ces valeurs sont cohérentes avec celles obtenues à partir des analyses des isotopes stables, tant à l’échelle de la population qu’à l’échelle du territoire – en moindre mesure —, où l’ordre des proies se retrouve en allant des plus aux moins consommées. Ces résultats suggèrent que la combinaison de la méthode conventionnelle de l’analyse des pelotes et de l’AIS (analyse des isotopes stables) est un outil important qui nous permettra de réaliser un suivi à long terme du régime alimentaire de ce rapace à l’échelle de son territoire, et d’évaluer les différences entre les territoires.

Pour plus d’informations :

• Resano-Mayor, J., Hernández-Matías, A., Real, J., Parés, F., Inger, R. & Bearhop, S. 2013. Comparing pellet and stable isotope analyses of nestling Bonelli's Eagle Aquila fasciata diet. Ibis. doi: 10.1111/ibi.12095
• Resano, J., Hernández-Matías, A., Real, J. & Parés, F. 2011. Using stable isotopes to determine dietary patterns in Bonelli's Eagle (Aquila fasciata) nestlings. Journal of Raptor Research, 45 (4): 342-352. doi: http://dx.doi.org/10.3356/JRR-11-13.1