La captura de leones y osos marinos en las costas patagónicas altera los ecosistemas oceánicos

La captura de leones y osos marinos por parte de los europeos en las costas atlánticas de América del Sur —que comenzó en el siglo XVIII y duró hasta la segunda mitad del siglo XX en Argentina y Uruguay— ha cambiado las pautas de alimentación de estos pinnípedos y la estructura de la red trófica costera. Así lo determinan los trabajos del equipo codirigido por Lluís Cardona, del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales y del Instituto de Investigación de Biodiversidad (IRBio) de la Universidad de Barcelona, y por Enrique Crespo, del Centro Nacional Patagónico y de la Universidad Nacional de la Patagonia (Argentina).

La caza y la pesca suelen reducir la abundancia de las especies de mayor tamaño. Por este motivo, la megafauna se considera uno de los componentes más amenazados de la biodiversidad. Los mamíferos marinos constituyen un elemento fundamental de la megafauna de todos los océanos y han sido intensamente explotados por el hombre. Sin embargo, conocer los efectos de esta explotación sobre el funcionamiento de las redes alimentarias de los ecosistemas marinos -un entramado de alta complejidad estructural- sigue siendo un reto difícil para los científicos por la dificultad de realizar experimentos manipulativos.

En los nuevos trabajos, el equipo científico revela los efectos ecológicos de la explotación de recursos marinos en las costas meridionales sudamericanas durante los últimos 6.000 años, centrándose en dos especies perseguidas tanto por los cazadores-recolectores aborígenes como por los colonizadores europeos: el león marino sudamericano (Otaria flavescens) y el oso marino sudamericano (Arctocephalus australis).

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Foto: Lluís Cardona