Las reflexiones sobre los límites de la democracia, su crisis y los medios para adaptarla a los nuevos tiempos ocuparon buena parte de los debates teóricos de los intelectuales franquistas, pero también de los antifranquistas. Al término de democracia se añadieron tantos calificativos como proyectos sociales se asociaron, de manera instrumental, al prestigio de su legitimidad como un principio insoslayable del ejercicio del poder en las sociedades contemporáneas. Como esos debates dieron por sentada la crisis de la democracia liberal, se buscaron las soluciones fuera de ella. La derecha mediante formas plebiscitarias, carismáticas, organicistas, semiautoritarias, presidencialistas o tecnocráticas. La izquierda recurriendo a formas socializantes o decididamente socialistas, aunque la derrota, la resistencia y el exilio hicieron que su aprendizaje democrático fuera mucho más rápido, pese al breve renacer de las utopías revolucionarias en la «nueva izquierda» de los años sesenta.