La radiació electromagnètica és una combinació de camps elèctrics i magnètics oscil·lants, que es propaguen a través de l’espai transportant energia d’un lloc a un altre. L’energia que porta pot ser transmesa quan interactua amb la matèria. Aquesta energia és inversament proporcional a la longitud d’ona de la radiació i en conseqüència directament proporcional a la freqüència. Les variacions en aquests valors donen lloc a l’espectre electromagnètic on trobem des de zones d’alta energia nocives per als sistemes biològics (radiacions gamma, raigs X) fins a zones de baixa energia (microones, ones de ràdio, radar) passant per zones d’energia intermèdia (ultraviolat, visible, infraroig) que s’aprofiten per desenvolupar tècniques espectroscòpiques.