"La tolerancia hace posible la diferencia; la diferencia hace necesaria la tolerancia." (Walzer, p. 13, 1988).

La tolerancia es valiosa porque posibilita la coexistencia pacífica de grupos humanos con diferentes historias, culturas e identidades. Esta coexistencia pacífica puede adoptar numerosas formas, pero ninguna es universalmente válida.

En el Tratado sobre la tolerancia, Walzer pretende dar una explicación histórica y contextual de la tolerancia y la coexistencia, que tenga en cuenta las diferentes formas que históricamente ha adoptado. Para emprender esta tarea de análisis histórico haría falta tener en cuenta tanto las versiones ideales como sus desviaciones históricas, y también la percepción que tienen de estos acuerdos, tanto los integrantes de estas comunidades como aquellos que pertenecen a otros regímenes de tolerancia.

Las elecciones de las personas no están determinadas por un único principio universal o un conjunto de principios interrelacionados, y toda respuesta a una problemática concreta no será válida universalmente (relativismo). El orden político más adecuado para una comunidad no puede ignorar su historia y su cultura.

El análisis histórico que Walzer realiza sobre la tolerancia parte de un análisis detallado de los cinco modelos de sociedad tolerante que se han dado en occidente: Imperios multinacionales ; Comunidad internacional ; Confederaciones ; Estados nacionales ; Sociedades de inmigrantes. Posteriormente al análisis de los modelos "conónicos", trata lo que pueden considerarse casos especiales: Francia ; Israel ; Canadá ; Comunidad europea. Los conceptos de:Poder ; Clase ; Género ; Religión ; Educación ; son claves en su tratamiento sobre la tolerancia.